Emiliano Zapata a Morelos-i Anenecuilcóban született egy föld nélküli, de nem szegény, állattenyésztéssel foglalkozó családba. 16 évesen árván maradt, szülőhelyén lovakkal kereskedett. A Porfirio Diaz diktatúra utolsó éveiben Zapata részt vett a helyi ellenzéki politikában, 6 hónapos megszakítással, miközben katonaként szolgált.
1909 szeptemberében Zapatát a közösség ejidális földjeinek visszaszerzésére kijelölt Anenecuilco csoport elnökévé választották. Támogatta Patricio Leyva sikertelen ellenzéki kormányzói jelölését., 1911 márciusában, több hónapos kapcsolat után a maderistákkal, Zapata csatlakozott a Diaz elleni lázadáshoz. A zapatiszták fő erőfeszítése Cuautla elleni támadás volt.
A Diaz-rezsim bukásával Zapata kezdeményezte ismétlődő követeléseit-a parasztok földjét, a szövetségi csapatok morelosból történő eltávolítását, valamint az állami erők elfogadható parancsnokának kijelölését., A Francisco Madero által támogatott ideiglenes de la Barra-rezsim erőfeszítései a forradalmi erők felszabadítására irritálták Zapatát, aki felbőszült, amikor a Madero pacifikációs erőfeszítései során Francisco de la Barra utasította Victoriano Huertát, hogy 1911 augusztusában morelosba vonuljon.
Zapata véleménye a forradalmi célokról meglehetősen parochiális volt, és nem volt hajlandó türelmesen várni a Madero által megálmodott demokratikus folyamatok eredményeit a földreform végrehajtására. Tizenkilenc nappal azután, hogy Madero átvette az elnökséget, Zapata Ayala terve alatt lázadt., A gerillaharcot folytató Zapata 1912 áprilisában kezdte meg az ejidal földek elosztását Pueblában, majd ezt követte Morelos és Tlaxcala más felosztásai is. Mezőgazdasági diákokat alkalmaztak az agrár bizottságok kialakításában. A bajuszos és szinte analfabéta Zapata programját és stratégiáját értelmiségiek egy csoportja fogalmazta meg, köztük Antonio Diaz Soto y Gama és Otilio Montaño tanár.
Madero halála után Zapata csatlakozott Pancho villához és Venustiano Carranzához, hogy legyőzze Huertát., Azonban a carrancisták elfoglalták Mexikóvárost, az első főnök (Carranza) pedig a tábornokok konvencióján keresztül igyekezett irányítani a helyzetet. Villista és zapatista ellenzékiek Aguascalientesbe kényszerítették a gyülekezés eltávolítását, ahol Zapata képviselői az ügyük első nyilvános és nemzeti meghallgatását tartották.
az Ayala tervét elvben elfogadták, a Konvent kormányát pedig Villa és Zapata fegyveres támogatására alapozva hozták létre. Közös hadseregük 1914 decemberében foglalta el a Mexikói fővárost., A későbbi katonai műveletekben való együttműködés azonban más kérdés volt. Mivel Álvaro Obregón vezette vissza az Alkotmányozó seregét Mexikóváros felé, Villa északra vonult vissza, Zapata pedig dél felé fordult Morelos felé.
1915 – től Zapata védekező gerillaharcot folytatott az Alkotmányozó ellen. Pablo González tábornok alatt álló erők arra törekedtek, mint mások korábban, hogy sikertelenül eltöröljék a zapatistákat. Végül González elküldte Jesús Guajardo ezredest, hogy becsapja Zapatát, hogy szövetségesként fogadja. Zapatát 1919.április 10-én chinamecában megtámadták és megölték., Voltak azonban olyanok, akik ragaszkodtak ahhoz, hogy nem halt meg, hogy látták lovagolni a sierra-ban, figyelve a parasztjait. Valamivel több mint egy évvel később a zapatisták igényeit az Obregón kormány teljesítette.