sekély, alacsony szélességű tengerek és buja, szárazföldi mocsarak borították az észak-amerikai kontinens belsejét a paleozoikus korszak Mississippi időszakában, körülbelül 360-320 millió évvel ezelőtt. A Pennsylvaniai és Mississippi időszak egyedülállóan amerikai kifejezés a felső és alsó szakaszok a Carboniferous, geológiai időszak által meghatározott szekvencia szén és mészkő hordozó rétegek által határolt Európai geológusok a tizenkilencedik század elején., 1822-ben William Conybeare (1787-1857) és William Phillips (1775-1828) angol geológusok a brit Szénméretek, a Millstone Grit és a hegyi mészkő, az Adam Smith (1769-1839) híres térképén 1815-ben megjelenő összes fontos réteg alkotta meg a szén-dioxid kifejezést. (Ide tartozott a régi vörös homokkő is, amelyet később áthelyeztek a devoni korszakba.)
A Brit Szénméretekhez hasonló széntartalmú rétegek léteznek Észak-Amerikában is, különösen Pennsylvaniában., 1870-ben Alexander Winchell (1824-1891) a Mississippi kifejezést használta egy sor mészkőágy leírására, amelyek a Mississippi folyó völgyében lévő szénágyak alatt vannak kitéve St. Louis közelében. Az amerikai szénrétegek feltérképezésével és korrelációjával kapcsolatos nagy zűrzavar után Henry Shaler Williams (1847-1918) amerikai geológiai kutató (USGS) geológus 1891-ben a Pennsylvaniai és Mississippi fogalmakat javasolta. Míg a szén-dioxidnak ezeket az alosztályait általában Észak-Amerikában használják, az Európai geológusok soha nem fogadták el őket., Továbbá, a Mississippi-Pennsylvaniai határ fiatalabb, mint az alsó széntartalmú-felső széntartalmú határ, így a kifejezések nem cserélhetők.
A Mississippi alatt az észak-amerikai és eurázsiai kontinensek egy északi szuperkontinens részét képezték, Laurázsia néven. Az európai és észak-amerikai széntartalmú kőzetek közötti hasonlóság tehát nem véletlen, hiszen a két régió akkoriban kapcsolatban állt egymással. Dél-Amerika, Afrika, India, Ausztrália és Antarktisz a Gondwana déli szuperkontinensébe került., A poláris jegesedés minimális volt, Laurasia pedig az Egyenlítő közelében volt. Trópusi esőerdők és mocsarak gazdag növényzet, amely később lesz szénágy nőtt a kitett földet, és sekély, trópusi tengerek borított nagy régiók a mai amerikai Midwest és Dél. Mississippi golyók és mészkövek, tele kövületek virágszerű Gerinctelenek úgynevezett krinoidok, bonyolult korallok, és más paleozoikus karbonát organizmusok, vannak kitéve az egész amerikai Midwest.
Lásd még: fosszilis rekord