az Olmec civilizáció az úgynevezett régészeti kultúra. Ez azt jelenti, hogy a régészek által egy adott társadalom képviseletére gondolt tárgyak gyűjteménye van. A régészeti kultúrákról ismert tárgyak, nem pedig szövegek alapulnak. Az Olmec esetében a régészek úgy vélik, hogy elsősorban az i.sz. 1200-500 közötti Mezoamerikai Tehuantepec Isthmus északi felén talált leletek képviselik az Olmec-társadalmat. Az Olmec nevet valójában a tudósok találták ki., A Nahuatl (azték) szóból származik “Olmecatl”, ami azt jelenti, hogy “a gumi ország lakója”, az Olmec utalás a gumi termelésére azon a területen, ahol sok műtárgyat találtak.
Több Olmec-telephely is fontos tevékenységi központnak számít, ezek közül a legjelentősebb a San Lorenzo és a La Venta. San Lorenzo, mintegy 56 kilométerre (35 mérföld) délre a Mexikói-öböl a modern mexikói állam Veracruz, volt a magassága körül 1150 hogy 900 IE., La Venta, San Lorenzótól keletre és közelebb az Öböl partjához (15 kilométer/9 mérföld) a modern mexikói Tabasco államban, körülbelül 900-500-ban érte el a magasságát. E.
az ezeken és más helyszíneken végzett kutatások a következő betekintést eredményezték. Az Olmec diéta kezdetben a halászatból és vadászatból származó élelmiszereket tartalmazott. A kukorica és más növények később egészítették ki élelmiszereiket. Az Olmec hatalmas műemlékeket hozott létre, köztük kolosszális kőfejeket, trónokat, sztélét (függőleges lemezek) és szobrokat., Lehet, hogy ők voltak a mezoamerikai labdajáték kezdeményezői, egy ünnepi csapatsport, amelyet évszázadok óta játszanak az egész régióban. Földes halmokat és piramisokat is építettek, valamint többféle kerámiát, amelyek az Olmec civilizáció által befolyásolt széles régióban elterjedtek.,
az Olmec civilizáció a korai Amerika egyik legbefolyásosabb ősi civilizációja volt, és bár a régió dominanciája a közös korszak előtti utolsó évszázadokban elhalványult, az Olmec civilizációt általában sok más kultúra “anya kultúrájának” tekintik, amelyek a későbbi években megjelentek a régióban. Ezek a kultúrák, mint a Maya, Zapotec, Totonac, Teotihuacán civilizációk egyedi művészet, építészet, és kultúrák, amelyek elválasztják őket egymástól, de sok történész nyomon ezeket a kultúrákat vissza a közös Olmec örökség.