Phaeton (vagy Phaethon, a “ragyogó”) egy vízi nimfa, Clymen, és állítólag a napisten, Helios fia volt. Annak megerősítése érdekében, hogy valóban az apja volt, Helios megígérte a Styx folyónak, hogy phaetonnak bármilyen kívánságot teljesít. Phaeton kérte, hogy vezesse a nap Isten szekerét. Ovid metamorfózisai szerint Helios megpróbálta lebeszélni őt, figyelmeztetve fiát, hogy még Jupiter (Zeusz), az istenek királya sem tudta irányítani a tűz lélegző lovak által húzott hevesen forró szekeret. De Phaeton hajthatatlan volt a követeléseiben, és Helios végül megadta neki a kívánságát.,
amikor Phaeton belépett a szekérbe, a lovak, akik a napisten nagy súlyához hozzászoktak, üresnek tartották. Zavartan neveltek és Phaeton elvesztette az irányítást. A lovak, vadak, felperzselték a földet, Afrikát sivataggá redukálták. A Föld anya, aki égésveszélyben van, kétségbeesetten fordult Zeuszhoz segítségért. Annak érdekében, hogy megőrizze őt, Zeusz villámcsapással sújtotta a szekeret.,
felfedve Michelangelo és Tintoretto hatását, Rubens a szekérből leeső Phaetont, a haját tűzben ábrázolja, egy lángoló földet tükrözve, amely megrémíti a festmény bal oldalán ábrázolt évszakok istenségeit.
a bukott Phaeton sírfelirata így szól: “itt Phaeton fekszik, aki a nap Isten szekerében járt. És bár nagy kudarcot vallott, még jobban merte.”
Ez a fiatalos bátorság és tragédia mítosza Shakespeare négy drámájában szerepel: II. Richárd, Rómeó és Júlia, két veronai úriember és VI., Számos zeneszerzőt inspirált, köztük Jean-Baptiste Lully-t, Camille Saint-Saëns-t, Paul Hindemith-t és Benjamin Britten-t. 2002-ben a Volkswagen meghozta az érdekes döntést, hogy a Phaeton után elnevezzen egy autót, hogy versenyezzen a rivális Mercedes és a BMW által dominált luxuspiacon. Nem ez volt a siker, amit a Volkswagen remélt.