a Republikánus Párt az 1850-es években alakult, az ország egész területén heves politikai viták idején. A rabszolgaság különösen szenvedélyes véleménykülönbségeket váltott ki, különösen az ország gyors nyugati terjeszkedésének fényében. A rabszolgaság felszámolására elkötelezett, különösen hangzó és elszánt republikánusokat radikális republikánusoknak nevezték.
A legtöbb republikánus északiak voltak, akik támogatták a rabszolgaság eltörlését., Mielőtt az amerikai polgárháború (1861-65) 1861-ben kitört, a radikális republikánusok elhatározták, hogy megakadályozzák a rabszolgaság terjedését új területekre. Amikor a republikánus elnökjelölt, Abraham Lincoln (1809-1865; szolgált 1861-65) megnyerte az 1860-as választást, a déli államok elszakadtak, vagy elszakadtak az Uniótól. (Lásd: Szecesszió .) A szabadság elve mellett elkötelezett radikális republikánusok keveset tettek a háború elkerüléséért. Azt remélték, hogy bármilyen konfliktust a rabszolgaság eltörlésére irányuló harcgá változtatnak.
1861 áprilisában, néhány héttel Lincoln hivatalba lépése után kitört a polgárháború., Több déli állam elszakadt és visszavonta képviselőit a szövetségi kormánytól. Ennek eredményeként a radikális republikánusok megszerezték a többséget a Kongresszus mindkét házában. Az előnyükre dolgozva Lincolnt arra kényszerítették, hogy határozottan fegyelmezze a délet lázadó cselekedeteiért. Bátorították a vagyon elkobzását, a fekete csapatok bevonását, valamint Nyugat-Virginia állam létrehozását a lázadó Virginiából . Azt is szorgalmazták, hogy a rabszolgaság eltörlése háborús cél legyen.,
a déli Államokkal szembeni agresszív álláspontjuk gyakran konfliktusba hozta a radikális republikánusokat Lincolnnal. Befolyásuk alatt, azonban, Lincoln elindította az emancipációs kiáltványt, hogy felszabadítsa a rabszolgákat a lázadó Államokban. Ennek eredményeként a polgárháború erkölcsi háborúvá vált a rabszolgaság ellen.
a Lincoln és a radikális republikánusok közötti feszültségek fokozódtak, mivel az Észak közelebb került a déli győzelemhez, és az Amerikai Konföderációs Államok területei szövetségi ellenőrzés alá kerültek., Élesen nem értettek egyet a Konföderációs Államok Unióba történő visszailleszkedésének sajátos követelményeivel. A radikálisok meg akarták büntetni a déli államokat, és túl nagyvonalúnak tartották Lincoln Újjáépítési terveit. Lincolnt azonban csak néhány nappal a Konföderációs kapituláció után gyilkolták meg.
Andrew Johnson (1808-1875; szolgált 1865-69) Lincoln halála után lett elnök. Először a radikális republikánusok ezt üdvözlő változásnak tekintették. Arra számítva, hogy Johnson megközelítése az újjáépítéshez jobban megfelel a véleményüknek, a radikálisok azonnal csalódottak voltak., Az újjáépítés terve még Lincolnnál is enyhébb volt.
A kongresszus radikálisai átvették az irányítást és újradefiniálták a rekonstrukció folyamatát. Johnson az elnöksége alatt küzdött, hogy bizonyos irányítást érvényesítsen, de általában sikertelen volt. A Kongresszus és a Fehér Ház közötti politikai feszültség végül Johnson felelősségre vonására tett kísérlethez vezetett. Bár szűken kerülte a felelősségre vonást, mandátumának végére szinte tehetetlen volt.
az újjáépítés időszakában a radikális republikánusok számos fontos jogszabályt hoztak létre., Az újjáépítési törvények a szavazati jogot minden ember számára elérhetővé tették, beleértve a feketéket is. Ez a törvény az amerikai alkotmány tizenötödik Módosításává vált . A radikálisok törvényt fogadtak el a szabadok egyenlő bánásmódjáról és a feketék védelméről is, ami a tizennegyedik módosítás elfogadásához vezetett .
a radikális republikánusok soha nem voltak külön szervezet. A nagyobb párt politikusai és aktivistái voltak, akik egy közös ügyben egyesültek, hogy megszabadítsák a nemzetet a rabszolgaságtól. Hatalmuk és befolyásuk lassan elhalványult az 1877-ben véget ért újjáépítés során., Egyesítő ok nélkül a radikális republikánusok ezután más politikai erőkbe olvadtak.