Oswald Theodore Avery a huszadik század első felében tanulmányozta a Streptococcus nemzetségbe tartozó pneumococcus törzseket az Egyesült Államokban. Ez a baktérium tüdőgyulladást okoz, amely a huszadik század fordulóján gyakori halálok. Egy 1944-es tanulmányban Avery Colin Munro MacLeod és Maclyn McCarty kollégáival bebizonyította, hogy a dezoxiribonukleinsav vagy a DNS fehérje helyett a baktériumok öröklődő átalakulásának anyagát képezte., Avery segített megfejteni a gének és a fejlődési folyamatok közötti összefüggéseket.
Avery a kanadai Halifaxban született 1877.október 21-én Elizabeth Crowdy Avery és Joseph Francis Avery Keresztelő papnak. Averynek volt egy bátyja, Ernest és egy öccse, Roy. 1887-ben Avery és családja New Yorkba, New Yorkba költözött, ahol élete következő hatvanegy évének nagy részét töltötte., 1893-ban Avery középiskolai diplomáját a New York-i New York-i férfi Gimnáziumból kapta, majd a Colgate Akadémiára, A New York-i Hamilton-i Colgate Egyetem előkészítő osztályára költözött. Avery 1900-ban szerzett Bölcsészettudományi diplomát a Colgate Egyetemen, ahol a nyilvános beszéd és a vita terén is kitűnt. 1904-ben Avery orvosi diplomát szerzett a New York-i Columbia Egyetem orvos-sebész szakán.,
a Columbia-i diploma megszerzése és a klinikai gyakorlatban való munkavégzés után 1907-ben Avery a New York-i Brooklyn kerületben a bakteriológia és immunológia kutatója és előadója lett a Hoagland laboratóriumban, egy magántulajdonban lévő bakteriológiai kutató laboratóriumban. Hat év alatt a Hoagland laboratóriumban Avery gyakorlati bakteriológiai, immunológiai és kémiai képzésen ment keresztül, miközben tanulmányozta az erjesztett tejtermékek bakteriológiáját., 1913-ban Avery harmincöt évig tartó karriert kezdett a New York-i Rockefeller Institute for Medical Research-ben, ahol 1923-ban teljes jogú tagságot szerzett, majd 1943-ban tagja lett az Emeritusnak.
1913 – tól 1930-ig Avery kutatásai a Rockefeller Intézetben a pneumococcus pneumoniát okozó képességét vizsgálták, más néven virulenciáját. Avery azt is tanulmányozta, hogy az emberi immunrendszer hogyan reagál a pneumococcus különböző törzseire. Mikroszkopikus megfigyelési és immunokémiai technikák alkalmazásával Avery és kollégái számos megállapítást tettek., Ezek a felfedezések összefüggést mutattak a virulencia és a baktériumkapszula jelenléte között, amely megvédi a baktériumokat más mikroorganizmusok általi lenyeléstől. Avery és kollégái azt is felfedezték, hogy a felületi szénhidrátok, az úgynevezett poliszacharidok különbségei jellemzik a pneumococcus törzseket és azok virulenciáit. Avery, kollégája is rámutatott, hogy az ellenanyagok konkrét, hogy a kapszula szénhidrátok, hogy ezek az antitestek a munka által hatástalanítva a kapszula képessége, hogy megakadályozza a bevétel más szervezetekre., Azok a megállapítások, Avery pedig a kollégái megállapította, hogy hatékonyan, hogy az emberek immunrendszert, a baktériumok, a tudósok meg kell őrizni a kémiai integritását baktériumok kapszula, amikor készül egy immunizálás.
Ezek voltak az első vizsgálatok, amelyek kimutatták, hogy a felszíni szénhidrátok milyen mértékben működtek immunológiai folyamatokban, és olyan gyógyszerekhez vezettek, mint például az I. típusú pneumococcus szérumkezelése. Avery tanulmányai a kémiai és sejtkomponensek elemzésének értékét is igazolták, ellentétben az egész szervezetre összpontosító immunológiai módszerekkel.,
1930-ra a bakteriológia és immunológia fejlődése megváltoztatta Avery kutatásának irányát. Az 1920-as évek végén Frederick Griffith orvosi tiszt az Egészségügyi Minisztérium kóros laboratóriumában Angliában beszámolt a pneumococcusok felfedezéseiről. Két típusú pneumococcus törzs létezik: a virulens s törzs, amely sima megjelenésű, ártalmatlan r törzs, amely durva megjelenésű. Griffith megállapította, hogy az S törzs pneumococcusok hővel elpusztítva, a kutatók az élő r formát az ÉLŐ s törzsbe konvertálhatják., Griffith azt is állította, hogy ez a konverzió, egy olyan jelenség, amelyet átalakításnak nevezett, öröklődött a pneumococcusok generációi között. Avery kezdetben kételkedett abban az állításban, hogy a laboratóriumi manipulációk a pneumococcus virulenciájának öröklődő változását eredményezhetik, és hogy a pneumococcusok törzsei közötti különbségek túlnyúlnak a felszíni szénhidrátszerkezeteken. A későbbi vizsgálatok megismételték Griffith eredményeit és meggyőzték Averyt. Avery a kutatási fókuszát az átalakulás kémiai alapjainak azonosítására fordította.
Avery az 1930-as évek elején kutatta a bakteriális transzformációt., Ez idő alatt Avery szenvedett a Graves-kór kezdetétől, egy autoimmun betegségtől, amíg egy thyroidectomia lelassította a betegség progresszióját 1934-ben, és lehetővé tette Avery számára, hogy visszatérjen kutatásához. 1935-ben Avery kutatói Colin Munro Macleodhoz kerültek, akit Maclyn McCarty 1941-ben váltott. Több mint egy évtizedbe telt, mire Avery, MacLeod és McCarty izolálta és azonosította a DNS-t a genetikai örökség anyagaként., 1944-ben a trió megjelent “tanulmányok a kémiai jellege az anyag indukáló transzformáció pneumococcus típusú indukciós transzformáció dezoxiribonukleinsav frakció izolált Pneumococcus III. típusú.” a jelentésben a három tudós azonosította a DNS-t a pneumococcusok anyagaként, amely a Griffith által megfigyelt transzformáló tulajdonságokat tartotta.
Avery és kollégái a III-as típusú pneumococcusok s törzsének folyékony kultúráinak létrehozásával kezdték kísérletüket, amelyeket aztán hűtöttek, centrifugáltak, gyűjtöttek és hőkezeltek., Kémiailag kivontak egy szűrt folyadékot vagy szűrletet, amelyből Avery és kollégái, kémiailag és enzimek segítségével eltávolították a fehérjéket, szénhidrátokat és lipideket. Kis mennyiségű transzformációs indukáló anyagot vontak ki az eredetileg hetvenöt literes folyadékkultúrából. Az elemzés során ez az anyag, amely rostos tömeg formájában volt, ugyanolyan nitrogén/foszfor arányt mutatott, mint a DNS. Avery és kollégái több enzimmel kezelték az anyagot, hogy biztosítsák a fehérjék és ribonukleinsav vagy RNS hiányát., A kapott termék, amikor r baktériumokon tesztelték, megtartotta átalakító tulajdonságát. Amikor azonban DNS-emésztő enzimeket adtak hozzá, elvesztette ezt a tulajdonságot. Avery arra a következtetésre jutott, hogy a DNS volt az az anyag, amely Griffith öröklődő átalakulását okozta pneumococcusban. Ez a felfedezés arra utalt, hogy a DNS a genetikai öröklés anyaga.
bár Avery egy éven belül a londoni Royal Society külföldi tagjává vált, sok tudós nem fogadta el azonnal a DNS-t genetikai anyagként., A kritikusok még mindig azt állították, hogy a fehérje az öröklés anyaga, és más magyarázatokat javasoltak Avery és kollégái által megfigyelt jelenségekre, például a nyomokban lévő fehérje szennyezte a DNS-t, hogy a DNS-transzformáció csak baktériumokban történt, vagy hogy a DNS egyszerűen egy olyan szer, amely genetikai mutációkat okozott. A későbbi munkák azonban megerősítették Averyt, MacLeodot és McCarty megállapításait. 1945-ben Avery megkapta a Copley-érmet a londoni Royal Society-től, 1947-ben pedig a Lasker-díjat., A Lasker-díjat nyert tudósok gyakran nem sokkal később megkapják a Nobel-díjat. Avery esetében a Lasker-díj előrejelzése nem volt igaz. A Nobel-díjas Arne Tiselius azt mondta, hogy Avery volt a legszembetűnőbb mulasztás a Nobel-díjasok listájáról. Avery 1948-ban vonult vissza a Tennessee állambeli Nashville-be, ahol 1955.február 20-án, hetvennyolc éves korában májrákban halt meg.
Avery bakteriológiai és immunológiai kutatása lehetővé tette a molekuláris vizsgálatokat a fejlődési genetikában., A DNS szerepének azonosítása a bakteriális transzformációban Avery, MacLeod és McCarty által a huszadik század közepén részben felgyorsult és intenzívebb DNS-vizsgálatok. A felfedezés hatással voltak a későbbi munka, mint Erwin Chargaff DNS-bázis összetétele tanulmányok között, 1949-ben, majd 1953-ban, Alfred Nap Hershey Martha Cowlesnál Chase 1952-ben kísérleti eredmények a DNS szerepe a vírus szaporodási, James Watson, valamint Francis Harry Compton-Crick modell a DNS kettős spirál 1953-ban., A következő néhány évtizedben a DNS mint genetikai anyag elfogadása a DNS szerkezetének, az információ tárolásának és expressziójának mechanizmusainak, valamint a fejlődési folyamatok genetikai alapjainak kutatásához vezetett.