Nell’ambito dell’economia classica, Adam Smith (Ricchezza delle nazioni, Libro II, Capitolo 1) distingueva il capitale fisso dal capitale circolante. I primi designavano le attività fisiche non consumate nella produzione di un prodotto (ad esempio macchine e impianti di stoccaggio), mentre i secondi si riferivano alle attività fisiche consumate nel processo di produzione (ad esempio materie prime e prodotti intermedi). Per un’impresa, entrambi erano tipi di capitale.,
L’economista Henry George sosteneva che gli strumenti finanziari come azioni, obbligazioni, mutui, cambiali o altri certificati per trasferire ricchezza non sono realmente capitali, perché “Il loro valore economico rappresenta semplicemente il potere di una classe di appropriarsi dei guadagni di un’altra” e “il loro aumento o diminuzione non influisce sulla somma della ricchezza nella comunità”.,
Alcuni pensatori, come Werner Sombart e Max Weber, individuare il concetto di capitale provenienti contabilità a partita doppia, che è quindi una fondamentale innovazione nel capitalismo, Sombart scrittura in “Medievale e Moderna Impresa Commerciale”, che:
Il concetto di capitale è derivato da questo modo di vedere le cose; si può dire che il capitale, come categoria, non esisteva prima di contabilità a partita doppia. Il capitale può essere definito come quella quantità di ricchezza che viene utilizzata per realizzare profitti e che entra nei conti.,”
Karl Marx aggiunge una distinzione che viene spesso confusa con quella di David Ricardo. Nella teoria marxiana, il capitale variabile si riferisce all’investimento di un capitalista nel potere del lavoro, visto come l’unica fonte di plusvalore. Si chiama “variabile” poiché la quantità di valore che può produrre varia dalla quantità che consuma, cioè crea nuovo valore. D’altra parte, il capitale costante si riferisce all’investimento in fattori di produzione non umani, come impianti e macchinari, che Marx prende per contribuire solo con il proprio valore di sostituzione alle merci che viene utilizzato per produrre.,
L’investimento o l’accumulazione di capitale, nella teoria economica classica, è la produzione di capitale aumentato. L’investimento richiede che vengano prodotti alcuni beni che non vengono immediatamente consumati, ma invece utilizzati per produrre altri beni come beni strumentali. L’investimento è strettamente correlato al risparmio, anche se non è la stessa cosa. Come ha sottolineato Keynes, il risparmio implica non spendere tutto il proprio reddito in beni o servizi correnti, mentre l’investimento si riferisce alla spesa per un tipo specifico di beni, cioè beni strumentali.,
L’economista scolastico austriaco Eugen Boehm von Bawerk ha sostenuto che l’intensità del capitale è misurata dalla completezza dei processi produttivi. Dal momento che il capitale è definito da lui come beni di ordine superiore, o beni utilizzati per produrre beni di consumo, e derivato il loro valore da loro, essendo beni futuri.
La teoria dello sviluppo umano descrive il capitale umano come composto da distinti elementi sociali, imitativi e creativi:
- Il capitale sociale è il valore delle relazioni di fiducia in rete tra gli individui in un’economia.,
- Capitale individuale, che è inerente alle persone, protetto dalle società, e scambia il lavoro per fiducia o denaro. Concetti paralleli stretti sono “talento”, “ingegno”, “leadership”, “corpi addestrati” o “abilità innate” che non possono essere riprodotti in modo affidabile utilizzando qualsiasi combinazione di uno qualsiasi degli altri sopra. Nell’analisi economica tradizionale il capitale individuale è più comunemente chiamato lavoro.
- Il capitale didattico in senso accademico è chiaramente separato dalle singole persone o dai legami sociali tra di loro.,
Questa teoria è alla base della tripla contabilità di fondo ed è ulteriormente sviluppata nell’economia ecologica, nell’economia del benessere e nelle varie teorie dell’economia verde. Tutto ciò utilizza una nozione particolarmente astratta di capitale in cui il requisito del capitale prodotto come beni durevoli viene effettivamente rimosso.
La Cambridge capital controversy è stata una disputa tra economisti del MIT di Cambridge, Massachusetts e dell’Università di Cambridge nel Regno Unito sulla misurazione del capitale., Gli economisti di Cambridge, Regno Unito, tra cui Joan Robinson e Piero Sraffa hanno sostenuto che non vi è alcuna base per aggregare gli oggetti eterogenei che costituiscono ‘beni strumentali.’