Ossidazione biologica
Tutte le sostanze sono tossiche se assunte in quantità sufficienti e gli alcoli non fanno eccezione. Sebbene l’etanolo sia meno tossico del metanolo, è comunque una sostanza velenosa e molte persone muoiono ogni anno per avvelenamento da etanolo. Quando qualcuno soffre di avvelenamento da etanolo lieve, si dice che la persona sia intossicata., Poiché gli animali spesso consumano cibo che ha fermentato e contiene etanolo, i loro corpi hanno sviluppato metodi per rimuovere o disintossicare l’etanolo prima che possa accumularsi e avvelenare il cervello. Un modo in cui il corpo disintossica l’etanolo è quello di ossidarlo, utilizzando un enzima prodotto dal fegato, l’alcol deidrogenasi o l’ADH. L’alcol deidrogenasi catalizza l’ossidazione dell’etanolo in acetaldeide, che viene ulteriormente ossidato in acido acetico (come lo acetate acetato), un metabolita normale. L’agente ossidante effettivo è la forma ossidata di nicotinamide adenina dinucleotide, NAD+.,
La risposta del corpo agli alcoli semplici è ossidarli. Questa strategia funziona bene con l’etanolo, perché il prodotto è acetato, un metabolita normale. Quando altri alcoli vengono ingeriti, tuttavia, l’ossidazione può portare ad altri prodotti tossici. Ad esempio, l’ossidazione del metanolo produce formaldeide e successivamente acido formico (come lo form formiato); entrambi questi prodotti sono più tossici del metanolo stesso., Il glicole etilenico (antigelo automobilistico) viene ossidato in acido ossalico (come lo ox ossalato), il composto tossico che si trova nelle foglie di rabarbaro e in molte altre piante. Il glicole etilenico ha un sapore dolce e molti cani e gatti vengono avvelenati ogni anno bevendo antigelo automobilistico che è stato scartato con noncuranza.
Un trattamento comune per l’avvelenamento da metanolo o glicole etilenico consiste nel somministrare al paziente infusioni endovenose di etanolo diluito., L’enzima ADH viene mantenuto occupato ossidando l’etanolo in acido acetico, dando ai reni il tempo di espellere la maggior parte del metanolo o del glicole etilenico prima che venga ossidato in composti più tossici. Questo è un esempio di inibizione competitiva di un enzima (vedi veleno: Natura di una sostanza tossica).