Als Architekt, Kritiker und mentor, Louis H. Sullivan hatte einen Einfluss auf die Architektur, die sich auch über seine Arbeit in Chicago. Von der weltweit anerkannten Phrase „Form ever follows function“ bis zur Mentorschaft eines jungen Frank Lloyd Wright setzte Sullivans Einfluss einige der wichtigsten Ideen in der modernen Architektur in Gang.
Während seiner Tätigkeit für verschiedene Firmen waren Sullivans frühe Jahre von häufigen Veränderungen im Verlauf seiner Ausbildung geprägt., Im Alter von 16 Jahren begann er seine architektonischen Studien am Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston. Nach nur einem Jahr verließ Sullivan das MIT und arbeitete für das Architekturbüro Furness und Hewitt in Philadelphia. Kurz darauf setzte die wirtschaftliche Panik von 1873 ein, die die Arbeit verlangsamte und Sullivan zwang, anderswo eine Beschäftigung zu finden.
Auf der Suche nach neuen Möglichkeiten zog Sullivan 1873 nach Chicago. Sein timing hätte nicht besser sein können. Der große Brand von 1871 hatte das zentrale Geschäftsviertel der Stadt in Trümmern liegen lassen., Als sich die Chicagoer vom Feuer erholten, Sullivan fand Arbeit mit dem prominenten Architekten William Le Baron Jenney. Nach ein paar Monaten bei Jenney wollte Sullivan seine Ausbildung fortsetzen; Er setzte bald die Segel für die École des Beaux-Arts, eine einflussreiche Schule für Kunst und Architektur in Paris.
Nach seiner Rückkehr 1875 nach Chicago verbrachte Sullivan Zeit bei mehreren Firmen, schloss sich aber 1879 schließlich der Praxis des Architekten Dankmar Adler an. Dort begann er eine produktive Karriere, die dazu führen würde, dass Sullivan 1881 Partner wurde., Adler und Sullivan haben während ihrer 14-jährigen Partnerschaft mehr als 100 Projekte abgeschlossen, darunter die inzwischen abgerissene Chicago Stock Exchange und das Garrick Theatre. Das massive Auditoriumgebäude an der Michigan Avenue—das größte, höchste, schwerste und kostbarste Gebäude seiner Zeit—gilt heute als eines der Meisterwerke des Unternehmens.
Sullivans Werk lehnte es ab, klassische griechische und römische Elemente zu leihen, die bei vielen anderen Architekten seiner Zeit so beliebt waren. Dies, kombiniert mit dem Einfluss von Furness und Jenney sowie des Architekten H. H. Richardson, führte zu Sullivans eigenem einzigartigen Stil., Wie Sullivan selbst es ausdrückte: „Alle Dinge in der Natur haben eine Form, das heißt eine Form, einen äußeren Anschein, der uns sagt, was sie sind, der sie von uns selbst und voneinander unterscheidet.“
Durch seine Erforschung organischer Ornamente und Stahlrahmenkonstruktionen wurde Sullivan ein stimmlicher Verfechter für die Entwicklung einzigartig amerikanischer architektonischer Formen. Er benutzte natürliche Ornamente als Metapher für eine demokratische Gesellschaft., Zum Beispiel sollte ein Gebäude auf seine eigene Umgebung reagieren, so wie eine Pflanze „natürlich, logisch und poetisch aus all ihren Bedingungen“ wachsen würde.“
Kurz nach dem Ende seiner Partnerschaft mit Adler entwarf Sullivan 1899 das dreigliedrige Kaufhaus Schlesinger& Mayer department Store (heute bekannt als Sullivan Center) in den State-und Madison-Straßen in der Innenstadt von Chicago., Sullivans Verwendung von gusseisernen Ornamenten, die von der Natur im ersten Stock des Gebäudes inspiriert sind, und skulpturalem weißem Terrakotta in der mittleren und oberen Etage veranschaulicht viele seiner Theorien zur Gestaltung hoher Gebäude. Sullivans Tod im Jahr 1924 hinterließ ein bemerkenswertes Erbe von Gebäuden im gesamten Mittleren Westen. Er ist auf dem Graceland Cemetery auf Chicagos Nordseite begraben.