Besucher des Mount Vernon könnten überrascht sein, den Schlüssel zur Bastille, dem berüchtigten französischen Gefängnis, in der zentralen Halle zu sehen. 1790 schickte Gilbert du Motier—besser bekannt als der Marquis de Lafayette—den Schlüssel im Namen des französischen Volkes an George Washington. Um zu verstehen, warum Lafayette dies getan hat, ist es notwendig, die besondere Beziehung zu verstehen, die sich zwischen Washington und Lafayette während der amerikanischen Revolution entwickelt hat.,
Die Bindung zwischen den beiden Männern wuchs so stark, dass sie eher wie ein Vater und Sohn waren als ein befehlshabender General und sein hochrangiger Offizier. Für Lafayette gab es keinen besseren Menschen, der das Symbol des Endes der alten Tyrannei erhielt als den Mann, der so tapfer für die Gründung der Vereinigten Staaten kämpfte.
Auf den ersten Blick scheint Lafayette ein unwahrscheinlicher Unterstützer von George Washington zu sein. Er wurde 1757 geboren und stammte aus einer der ältesten Familien Frankreichs. Seine Vorfahren dienten in den Kreuzzügen und neben Jeanne d ‚ Arc., Als Gilbert zwei Jahre alt war, starb sein Vater im Siebenjährigen Krieg. Nach dem Tod seiner Mutter im Alter von elf Jahren erbte Lafayette eines der größten Vermögen seiner Nation. Fünf Jahre später heiratete er Adrienne de Noialles, eine Frau aus einer noch bekannteren Familie. Aber Lafayette war nie beeindruckt von Status oder Reichtum und sehnte sich stattdessen nach militärischem Ruhm. Er gewann eine Kapitänskommission in der französischen Armee und wurde 1773 zu den Schwarzen Musketieren ernannt.
1775 nahm Lafayettes Leben jedoch eine unerwartete Wendung., Wie viele Adlige verlor er seinen Auftrag, als die Regierung die Militärausgaben senkte. Der Herzog von Gloucester, der jüngere Bruder des britischen Königs George III., wurde in die Stadt Metz gerufen und nahm an einem Abendessen mit dem Herzog von Gloucester teil. Der Herzog beschwerte sich über die amerikanischen Kolonisten, die sich gegen die britische Herrschaft erhoben hatten. Er verspottete ihren revolutionären Glauben an die Gleichheit der Menschheit und das Recht des Volkes, sich selbst zu regieren. Der Herzog erklärte weiter, wie die Kolonisten die kontinentale Armee unter der Führung von General George Washington organisiert hatten., Lafayette würde sich immer an dieses Abendessen als den Wendepunkt seines Lebens erinnern. „Mein Herz wurde angeworben“, gestand er später in seinen Memoiren, “ und ich dachte nur daran, mich denen der Revolutionäre anzuschließen.“1
Lafayette studierte die Ideale der amerikanischen Revolution und plante, sich in die kontinentale Armee einzuschreiben. Silas Deane war ein Vertreter des Kontinentalkongresses, der nach Frankreich geschickt wurde, um Offiziere zu rekrutieren. Obwohl Lafayette erst neunzehn Jahre alt war und keine Kriegserfahrung hatte, bot Deane ihm einen Auftrag an., König Ludwig XVI. befahl Lafayette, in Frankreich zu bleiben, aber der trotzige junge Adlige ignorierte ihn und segelte Anfang 1777 nach Amerika. Als er schließlich in Philadelphia ankam, weigerte sich der Kongressabgeordnete James Lovell aus Massachusetts, ihn zu empfangen, und sagte, die Amerikaner hätten es satt, ehrgeizige Franzosen nach Ruhm zu suchen. Aber als Lovell erkannte, wie wohlhabend und gut verbunden Lafayette tatsächlich war, und seine aufrichtige Unterstützung für die amerikanische Sache anerkennend, empfahl er Lafayettes Ernennung zum Generalmajor.,
Lafayette ging im September 1777 zum Lager von General Washington am Brandywine Creek südlich von Philadelphia. Hier kämpfte die Kontinentalarmee, um den Vormarsch von General William Howe in Richtung Hauptstadt zu stoppen. Washington wurde sofort mit Lafayette aufgenommen, besonders als der Marquis erklärte: „Ich bin hier, um zu lernen, nicht um zu lehren.“2 Washington befahl Lafayette, sich den Streitkräften von General John Sullivan anzuschließen, die sich in einem verzweifelten Kampf auf der rechten Seite der Armee befanden. Die Rotmäntel flankierten Washington und versuchten, ihn zu umgeben., Als Sullivan sich schließlich zurückzog, ging Lafayette widerwillig mit ihm und erkannte erst später, dass er ins Bein geschossen worden war. Washington schickte seinen eigenen Chirurgen, um sich um ihn zu kümmern, und als Lafayette ins Krankenhaus gebracht wurde, sagte der General den Ärzten: „Behandle ihn, als wäre er mein Sohn.“3
Nachdem Lafayette sich erholt hatte, wurde er ein geschätztes Mitglied der eng verbundenen Militärfamilie Washingtons. Lafayette wiederum bewunderte Washingtons Führung jeden Tag mehr, besonders im Winter in Valley Forge. Lafayette war überglücklich, als die Nachricht von der französischen Allianz Anfang 1778 eintraf.,
Im Juni 1778 kehrte Lafayette nach der Schlacht von Monmouth Courthouse nach Frankreich zurück, in der Hoffnung, mehr Unterstützung für die Vereinigten Staaten zu gewinnen. Aber während er als Held gefeiert wurde, wurde er nicht an die Spitze der französischen Armee gestellt. Graf Rochambeau wurde stattdessen gewählt. Im Sommer 1781 war Lafayette wieder in den USA. Washington schickte ihn nach Virginia, um britische Überfälle entlang des James River zu stoppen. Als Cornwallis‘ Truppen in Virginia ankamen, belästigte Lafayette den britischen General, bis Washington und Rochambeau ihn in Yorktown belagern konnten., Im Oktober 1781 gab es bei Cornwallis‘ Kapitulation keinen stolzeren Soldaten als Lafayette.
Lafayette kehrte als Nationalheld wieder nach Frankreich zurück. Drei Jahre später auf einer Tour durch die Vereinigten Staaten besuchte er Washington am Mount Vernon. Lafayette erinnerte sich: „Unser Treffen war sehr zart und unsere Zufriedenheit war gegenseitig.“4 Er diskutierte seine vielen Sorgen über die amerikanische Nation. Wie Washington favorisierte er die Schaffung einer starken Zentralregierung. Aber im Gegensatz zu Washington empfahl er ein sofortiges Ende der Sklaverei., Zurück in Frankreich half Lafayette 1789, die französische Revolution zu starten. Er diente in der Nationalversammlung und entwarf die Erklärung der Menschenrechte. Er schickte stolz den Schlüssel zur Bastille nach Washington, der als Präsident der Vereinigten Staaten diente.
, Lafayette, floh aus Frankreich, als die revolution gewalttätig. Er wurde in Olmütz von den Österreichern inhaftiert, die ihn für einen gefährlichen Radikalen hielten. Lafayettes Vermögen wurde von der französischen Regierung beschlagnahmt und viele seiner Verwandten starben an der Guillotine., Er wurde schließlich freigelassen und ließ sich in La Grange nieder, einem Anwesen in der Nähe von Paris mit dem Spitznamen Mount Vernon von Frankreich.
Eine der größten Freuden Lafayettes in seinen späteren Jahren kam 1824, als er eine triumphale Tournee durch die Vereinigten Staaten unternahm. In Mount Vernon besuchte er allein das Grab von George Washington und kehrte mit Tränen in den Augen zu seiner Kutsche zurück. Lafayette blieb bis zu seinem Tod 1834 ein Verteidiger demokratischer Ideale.
Mary Stockwell, Ph. D.
2. Ebenda., 70.
3., Zitiert in Marc Leepson, Lafayette: Lessons in Leadership von der Idealist General (New York: Palgrave Macmillan, 2011), 37.
4. Zitiert in Gaines, 198.
Leepson, Marc. Lafayette: Lektionen in Führung vom idealistischen General. New York: Palgrave Macmillan, 2011.
Marquis de Lafayette. Memoirs of General Lafayette: Mit einem Konto, von seinem Amerika-Besuch, und von seinem Empfang durch die Menschen in den Vereinigten Staaten; von seiner Ankunft, August 15th, zu der feier in Yorktown, 19. Oktober 1824. Boston: E. G. House, 1824.
Unger, Harlow Giles. Lafayette., Hoboken: John Wiley & Sons, Inc, 2002.