Dichter und Schriftsteller Maya Angelou-geboren Marguerite Johnson-ist in St. Louis geboren, Missouri. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie drei Jahre alt war, und sie und ihr Bruder gingen mit ihrer Großmutter in Arkansas zu leben, Arkansas. Als sie acht war, wurde sie vom Freund ihrer Mutter vergewaltigt. Als sie enthüllte, was passiert war, traten ihre Onkel den Täter zu Tode. Erschrocken über die Kraft ihrer eigenen Zunge entschied sich Angelou, die nächsten fünf Jahre nicht zu sprechen.
Aus diesem ruhigen Anfang entstand eine junge Frau, die Gedichte sang, tanzte und aufnahm., Nachdem Angelou 1940 mit ihrer Mutter und ihrem Bruder nach San Francisco gezogen war, begann sie Tanzunterricht zu nehmen und sprach schließlich für professionelles Theater vor. Ihre Pläne wurden jedoch auf Eis gelegt, als sie im Alter von 16 Jahren einen Sohn hatte. Sie zog nach San Diego, arbeitete als Nachtclub-Kellnerin, verhedderte sich mit Drogen und Prostitution und tanzte in einem Stripclub. Ironischerweise rettete der Stripclub ihre Karriere: Sie wurde dort von einer Theatergruppe entdeckt.
Sie sprach für eine internationale Tournee von Porgy und Bess und gewann eine Rolle. Von 1954 bis ‚ 55 tourte sie durch 22 Länder.,
1959 zog sie nach New York, freundete sich mit prominenten Harlem-Schriftstellern an und engagierte sich in der Bürgerrechtsbewegung. 1961 zog sie mit einem Freund nach Ägypten und arbeitete für den Arabischen Beobachter. Nachdem sie ihren Freund verlassen hatte, ging sie nach Ghana, wo ein Autounfall ihren Sohn schwer verletzte. Während sie sich in Ghana um ihn kümmerte, nahm sie einen Job bei der African Review an, wo sie mehrere Jahre blieb. Ihr Schreiben und ihre persönliche Entwicklung blühten unter der afrikanischen kulturellen Renaissance, die stattfand.
Als sie in die USA zurückkehrte,, sie begann ihre multivolume Autobiographie zu veröffentlichen, beginnend mit Ich weiß, warum der eingesperrte Vogel singt. In den nächsten zwei Jahrzehnten erschienen vier weitere Bände sowie mehrere Gedichtbände. In 1981, Angelou war Professor für Amerikanistik an der Wake Forest University in Winston-Salem. Sie wurde für mehrere wichtige Auszeichnungen nominiert und las ein Gedicht, das anlässlich der Amtseinführung von Präsident Clinton geschrieben wurde.
Angelou starb am 28. Mai 2014 in North Carolina. Sie war 86 Jahre alt.