Pfad zur Präsidentschaft
2012 trat Moon zum ersten Mal in die Wahlpolitik ein und gewann einen Sitz in der Nationalversammlung, die den Sasang-Distrikt von Pusan vertritt. In diesem Dezember war er der Kandidat der Democratic United Party (DUP) im Präsidentschaftswettbewerb gegen Park Geun-Hye, die Tochter von Park Chung-Hee. Moon wurde knapp besiegt, aber er blieb sowohl auf nationaler als auch auf Parteiebene in der Politik aktiv., Im Februar 2015 wurde er zum Vorsitzenden der Neuen Politischen Allianz für Demokratie (NPAD) der DUP ernannt. Am Tag nach Moons Aufstieg zum Parteichef entschied ein südkoreanisches Berufungsgericht, dass der Nationale Geheimdienst vor den Präsidentschaftswahlen 2012 eine illegale Online-Flüsterkampagne gegen Park-Gegner orchestriert hatte. Das Gericht lehnte es ab, sich zu äußern, ob die Einmischung das Wahlergebnis verändert hatte. Moon wählte nicht für die Wiederwahl für seinen Sitz in der Nationalversammlung im Jahr 2016 laufen.,
Ein Einfluss-Peddling-Skandal verschlang die Parkverwaltung und die Führer einiger der mächtigsten Chaebols Südkoreas (familiengeführte Konglomerate) im Jahr 2016. Park wurde beschuldigt, zig Millionen Dollar von Unternehmen erpresst zu haben, indem er ihnen mit Finanzprüfungen gedroht hatte, wenn sie nicht an gemeinnützige Stiftungen spendeten, die von ihrer Freundin Choi Soon-Sil betrieben wurden. Als Details des Skandals aufgedeckt wurden, forderten Demonstranten den Rücktritt von Park und inszenierten die größten Straßenproteste seit der Wiederherstellung der Demokratie., Die Saenuri-Partei von Park hatte im April 2016 ihre legislative Mehrheit verloren, und eine wiederauflebende Demokratische Partei (die Nachfolgerin der NPAD) begann, auf ihre Entfernung zu drängen. Im Dezember wurde Park mit überwältigender Mehrheit angeklagt, und am März 10, 2017, bestätigte das Verfassungsgericht diese Entscheidung.
Die Amtsenthebung von Park löste eine schnelle Wahl aus, und Moon trat schnell als Spitzenreiter auf. Moon versprach, die Macht der Chaebols zu zügeln, die Beziehungen zwischen Regierung und Wirtschaft zu trennen und eine nuanciertere Nordkorea-Politik zu verfolgen., Sein stärkster konservativer Herausforderer, der frühere UN-Generalsekretär Ban Ki-Moon, hatte im Februar 2017 erklärt, er werde nicht ins Rennen gehen. Der Softwaremagnat Ahn Cheol-Soo, der Moon 2012 unterstützt hatte, drohte, die zentristische Abstimmung mit einer technokratischen Kampagne „Third Way“ zu spalten, aber er verfehlte letztendlich. Trotz Ahns Last-Minute-Anstieg gewann Moon den 9. Mai 2017, den Wettbewerb in einem Erdrutsch, und wurde Südkoreas erster liberaler Präsident seit fast einem Jahrzehnt.