Komposisjoner
I 1880, Nadezhda von Meck, som tidligere hadde støttet russiske komponisten Peter Ilich Tchaikovsky, ansatt Debussy å lære piano til hennes barn. Med henne og hennes barn, Debussy reiste Europa og begynte å samle musikalske og kulturelle opplevelser i Russland om at han snart ville slå ut mot sine komposisjoner, de fleste spesielt å få eksponering til russiske komponister som i stor grad vil påvirke sitt arbeid.,
I 1884, da han var bare 22 år gammel, Debussy inn sin kantate L ‘ enfant prodigue (Den Fortapte Barn) i Prix de Rome, en konkurranse for komponister. Han tok hjem den beste premien, som tillot ham å studere i tre år i den italienske hovedstaden, men han vendte tilbake til Paris etter to år. Mens du er i Roma, studerte han musikk av tyske komponisten Richard Wagner, spesielt hans opera Tristan und Isolde. Wagner ‘ s innflytelse på Debussy var dyp og varig, men til tross for dette, Debussy generelt shied bort fra å skryte av Wagners opera i hans egne verker.,
Debussy vendte tilbake til Paris i 1887 og deltok på Paris Verdensutstillingen to år senere. Det han hørte en Javanesisk gamelan—et musikalsk ensemble består av et utvalg av bjeller, gongonger, metallophones og xylophones, noen ganger ledsaget av sang—og den påfølgende år fant Debussy å innlemme elementer av gamelan inn i sin eksisterende stil for å produsere en helt ny form for lyd.,
musikk skrevet i løpet av denne perioden kom til å representere komponisten tidlige mesterverk—Ariettes oubliées (1888), Prélude à l ‘après-midi d’ un faune (Forspill til Ettermiddagen en Faun; ferdig i 1892 og utført først i 1894) og strykekvartett (1893)—som var tydelig avgrenset fra verk av hans kommende eldre perioden.
Debussy ‘ s banebrytende opera, Pelléas et Mélisande, var ferdig i 1895 og var en sensasjon da først utført i 1902, selv om det er dypt splittet tilhørerne (publikum og kritikere enten elsket eller hatet det)., Oppmerksomheten har fått med Pelléas, sammen med suksess av Prélude i 1892, fikk Debussy omfattende anerkjennelse. I løpet av de neste 10 år, han var den ledende skikkelse i fransk musikk, å skrive en slik varig fungerer som La Mer (Havet, 1905) og Ibéria (1908), både for orkester og Bilder (1905) og Children ‘ s Corner Suite (1908), både for solo piano.