Jackson ble oppdratt i en streng religiøs atmosfære. Hennes fars familie inkludert flere artister, men hun ble tvunget til å begrense sin egen musikalske aktiviteter som å synge i kirkekoret og lytte—smug—til-opptak av Bessie Smith og Ida Cox, så vel som av Enrico Caruso. Da hun var 16, hun dro til Chicago og sluttet seg til Større Salem Baptist Church choir, hvor hennes bemerkelsesverdige contralto stemme snart førte til hennes valg som solist.,
Jackson først kom til bred offentlig oppmerksomhet i 1930-årene, da hun deltok i en cross-country gospel tour synge slike sanger som «Han har den Hele Verden i Sine Hender» og «Kan jeg Sette Min Lit til Jesus.»I 1934 hennes første plate, «Gud Kommer til å Skille Hveten fra Ugresset» ble en suksess, noe som fører til en rekke andre innspillinger. Jackson ‘ s første store hit, «Flytte på Opp Litt Høyere,» dukket opp i 1945, og det var spesielt viktig for sin bruk av «vamp,» et ubestemt tid gjentatt setning (eller akkord mønster) som gir grunnlag for solo improvisasjon., Alle sangene som ble hun identifisert, inkludert «jeg Tror,» «Like over Bakken,» «Når jeg Våkner Opp i Herlighet», og «Bare en Liten Stund å Bo Her»—ble evangeliet låter, med tekster hentet fra bibelske temaer og er sterkt påvirket av harmonier, rytmer, og emosjonell kraft av blues. Jackson nektet å synge noen, men religiøse sanger eller faktisk å synge i det hele tatt i omgivelser som hun oppfattet som upassende. Men hun sang på radio og på tv, og med start i 1950, utført for å overløp publikum i årlige konserter i Carnegie Hall i New York City., Åtte av Jacksons poster solgt mer enn en million eksemplarer hver.
Jackson ble enormt populære i utlandet; hennes versjon av «Silent Night,» for eksempel, var en av tidenes mest solgte plater i Danmark. Hun gjorde en bemerkelsesverdig utseende på Newport (Rhode Island) Jazz Festival i 1957—i et program viet helt, på hennes anmodning, å gospel sanger—og hun sang på åpningen av President John F. Kennedy i januar 1961., I 1950-og ’60-tallet var hun aktiv i civil rights movement; i 1963 hun sang den gamle African American åndelige «jeg Vært ‘Buked og jeg Blitt Hånet» for et publikum på mer enn 200.000 i Washington, D.C., like før borgerrettsforkjemperen Martin Luther King, Jr., holdt sin berømte «jeg Har en Drøm» – tale.