Olmec sivilisasjon er det som er kjent som en arkeologisk kultur. Dette betyr at det er en samling av gjenstander tenkt av arkeologene til å representere en bestemt samfunn. Det som er kjent om arkeologiske kulturer er basert på gjenstander, heller enn tekster. I tilfelle av Olmec, arkeologer tror gjenstander finnes hovedsakelig på den nordlige halvdelen av tehuantepec-Eidet i Mesoamerika fra 1200-500 C. E. tidsramme representerer Olmec samfunnet. Navnet Olmec ble faktisk oppfunnet av forskere., Avledet fra Nahuatl (Aztec) ordet «Olmecatl», som betyr «innbygger av gummi land», Olmec er en referanse til gummi produksjon i området der mange av gjenstandene som er funnet.
Det er flere Olmec-områder antas å være viktige sentre for aktivitet, som San Lorenzo og La Venta er det mest vesentlige. San Lorenzo, ca 56 kilometer (35 km) sør for Gulf of Mexico i moderne Meksikanske delstaten Veracruz, var på sin høyde rundt 1150 900 C. E., La Venta, øst for San Lorenzo og nærmere Gulf Coast (15 km/9 miles) i moderne Meksikanske delstaten Tabasco, nådd sin høyde i om 900-500 C. E.
Forskning på disse og andre områder har ført til følgende innsikt. Den Olmec kosthold i utgangspunktet er inkludert mat fra fiske og fangst. Mais og andre avlinger ble et senere tillegg til sine matvarer. Den Olmec skapt enorme monumenter, inkludert diger stein hoder, troner, stela (stående plater), og statuer., De kan ha vært initiativtakerne av Mesoamerikansk ballspill, en seremoniell team sport som spilles i hele regionen i århundrer. De har også bygget jord mounds og pyramider, og keramikk av flere typer som ble vanlig i løpet av et bredt område påvirket av Olmec sivilisasjon.,
Olmec Sivilisasjonen var en av de mest innflytelsesrike gamle sivilisasjonene i det tidlige Amerika, og selv om dens dominans i regionen falmet i de siste århundrene før vår tidsregning, den Olmec sivilisasjon er ofte antatt å være «mor kultur» av mange andre kulturer som dukket opp i regionen i senere år. Disse kulturer, som Maya, Zapotec, Totonac, og Teotihuacán sivilisasjoner har unik kunst, arkitektur og kulturer som skiller dem fra hverandre, men mange historikere spore alle disse kulturene tilbake til deres felles Olmec arv.