Phaeton (eller Phaethon, den «skinnende ett») var sønn av en vann-nymfe, Clymene, og angivelig solguden Helios. For å bekrefte at han virkelig var hans far, Helios lovet ved elven Styx til å gi Phaeton noen ønsker det. Phaeton bedt om å drive solen guds vogn. I henhold til Ovid ‘ Metamorfoser, Helios prøvde å overbevise ham, advarer hans sønn som ikke selv Jupiter (Zevs), kongen av gudene, kunne kontrollere den svært varm vogn trukket av ildsprutende hester. Men Phaeton var ubøyelig i sitt krav og Helios til slutt ga ham hans ønsker.,
Når Phaeton gått inn i vognen, hester, brukes til stor vekt på solen gud, trodde det tomt. Forvirret, de vokser opp og Phaeton mistet kontrollen. Hester, drevet wild, svidd jord, redusere Afrika til en ørken. Moder Jord, i fare for å brenne opp, påklaget i desperasjon til Zevs for å få hjelp. I rekkefølge til å beholde henne, Zeus slo vogn med en thunderbolt.,
Avslørende påvirkning av Michelangelo og Tintoretto, Rubens skildrer Phaeton som faller fra vognen, håret sitt i brann, noe som gjenspeiler en lynrask jorden, som terrifies guddommene av årstidene portrettert på venstre side av maleriet.
gravskrift over den falne Phaeton lyder: «Her Phaeton som ligger i solen guds vogn fór. Og selv om mye han mislyktes, mer mye han våget.’
Denne myten av ungdommelig mot og tragedie er det refereres til i fire av Shakespeares dramaer: Richard II, Romeo og Julie, To Herrer fra Verona og Henry VI., Det har inspirert en rekke komponister, inkludert intrigemakeri, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith og Benjamin Britten. I 2002, Volkswagen tok interessant beslutning om å nevne en bil etter Phaeton, i et forsøk på å konkurrere i luksus markedet dominert av sine rivaler Mercedes og BMW. Det ble ikke den suksessen som Volkswagen håpet på.