Die Olmec Zivilisation ist, was als archäologische Kultur bekannt ist. Dies bedeutet, dass es eine Sammlung von Artefakten gibt, die von Archäologen zur Darstellung einer bestimmten Gesellschaft gedacht wurden. Was über archäologische Kulturen bekannt ist, basiert eher auf Artefakten als auf Texten. Im Fall der Olmeken denken Archäologen, dass Artefakte, die hauptsächlich auf der nördlichen Hälfte der Landenge von Tehuantepec in Mesoamerika von 1200-500 C. E. Zeitraum gefunden wurden, die Olmec Society repräsentieren. Der Name Olmec wurde tatsächlich von Gelehrten erfunden., Abgeleitet vom Nahuatl (aztekischen) Wort „Olmecatl“, was“ Einwohner des Gummilandes “ bedeutet, ist Olmec ein Hinweis auf die Gummiproduktion in dem Gebiet, in dem viele der Artefakte gefunden wurden.
Es gibt mehrere Olmec-Standorte, von denen angenommen wird, dass sie wichtige Aktivitätszentren sind, von denen San Lorenzo und La Venta die bedeutendsten sind. San Lorenzo, etwa 56 Kilometer (35 Meilen) südlich des Golfs von Mexiko im modernen mexikanischen Bundesstaat Veracruz, war auf seiner Höhe um 1150 bis 900 C. E., La Venta, östlich von San Lorenzo und näher an der Golfküste (15 Kilometer / 9 Meilen) im modernen mexikanischen Bundesstaat Tabasco, erreichte seine Höhe in etwa 900-500 C. E.
Forschung an diesen und anderen Standorten hat zu den folgenden Einsichten geführt. Die olmekische Ernährung umfasste zunächst Lebensmittel aus der Fischerei und der Jagd. Mais und andere Kulturen waren eine spätere Ergänzung zu ihren Lebensmitteln. Die Olmeken schufen massive Denkmäler, darunter kolossale Steinköpfe, Throne, Stelen (aufrechte Platten) und Statuen., Sie könnten die Urheber des mesoamerikanischen Ballspiels gewesen sein, ein zeremonieller Mannschaftssport, der seit Jahrhunderten in der gesamten Region gespielt wird. Sie bauten auch Erdhügel und Pyramiden und Keramiken verschiedener Art, die in einer breiten Region, die von der olmekischen Zivilisation beeinflusst wurde, üblich wurden.,
Die olmekische Zivilisation war eine der einflussreichsten alten Zivilisationen des frühen Amerikas, und obwohl ihre Dominanz der Region in den letzten Jahrhunderten vor der gemeinsamen Ära verblasste, wird die olmekische Zivilisation allgemein als die „Mutterkultur“ vieler anderer Kulturen angesehen, die in späteren Jahren in der Region auftauchten. Diese Kulturen, wie die Maya, Zapotec, Totonac und Teotihuacán Zivilisationen haben einzigartige Kunst, Architektur und Kulturen, die sie voneinander trennen, aber viele Historiker verfolgen alle diese Kulturen zurück zu ihrem gemeinsamen Olmec Erbe.