Felix Mendelssohn urodził się w rodzinie posiadającej środki i przywileje. Już w wieku czternastu lat wykazywał zdumiewające zdolności do komponowania muzyki, komponując ponad sto utworów, od małych utworów klawiszowych po wielkie Opery i Symfonie., Jednak pozorna bezwysiłkowość, z jaką Mendelssohn odnosił dalsze sukcesy (i ciesząc się tym najrzadszym bogactwem, jakim cieszyli się Kompozytorzy-sławą i uznaniem publiczności w ciągu ich życia), jak również korzyści, jakie dawały mu dzięki pozycji społecznej rodziny, przeczyły zawirowaniom, które wydawałyby się niespójne dla kompozytora żywych, radosnych utworów, takich jak Uwertura Sen Nocy Letniej i oktet. Społeczeństwo i kultura, w której żył i pracował Mendelssohn, szybko się rozwijały.,
urodzony w protestanckiej rodzinie o żydowskim pochodzeniu, w czasie, gdy Żydzi byli jeszcze w znacznym stopniu marginalizowani w społeczeństwie, życie Mendelssohna mogło być trafną metaforą sprzecznych postaw społecznych jego epoki. Jego dziadek ze strony matki, Daniel Itzig (1723-1799), pracował w status quo, służąc jako bankier na dworze królewskim Fryderyka Wielkiego, ostatecznie uzyskując specjalne przywileje dla swojej rodziny i spadkobierców-to znaczy te same przywileje, z których korzystali inni niemieccy (Chrześcijańscy) obywatele., Dziadek Mendelssohna, Mojżesz Mendelssohn (1729-1786), uważany jest za wybitnego żydowskiego filozofa niemieckiego Oświecenia; jako obiektywny obserwator społeczeństwa, usunięty ze status quo, wzywał do tolerancji religijnej wobec Żydów i ich pełnego uczestnictwa w niemieckim społeczeństwie.
pomimo prożydowskiej postawy dzieci Mojżesza Mendelssohna i Daniela Itziga, trzeźwa rzeczywistość epoki polegała na tym, że praktykowanie Judaizmu w Niemczech pod koniec XVIII wieku znacznie ograniczało dostęp do możliwości zawodowych., Podczas gdy dwoje dzieci Mojżesza zachowało wiarę żydowską, dwoje innych nawróciło się na katolicyzm, a pozostałe dwie przyjęły Protestantyzm. Ojciec Feliksa, Abraham Mendelssohn (1776-1835), był jednym z tych ostatnich, chociaż on i jego żona lea Salomon (1777-1842) oficjalnie nawrócili się dopiero w 1822 roku.
w 1816 roku, w wieku siedmiu lat, Feliks wraz z rodzeństwem został ochrzczony w wierze protestanckiej. Mniej więcej w tym czasie rodzina dodała nazwisko „Bartholdy” do dotychczasowego nazwiska (aby stać się Mendelssohn Bartholdy)., Dodanie tego nazwiska, nakłaniane przez brata Lei, Jakoba Salomona (później Jakoba Bartholdy ' ego, który przyjął nazwę rodzinnej mleczarni), który nawrócił się na chrześcijaństwo w 1805 roku, wskazuje na to, do jakiego stopnia nawet kulturalni, chronieni, finansowani, wykształceni Żydzi czuli się zmuszeni do ukrywania swojego dziedzictwa w nietolerancyjnym społeczeństwie.,
podczas gdy Felix Mendelssohn Bartholdy był wychowany i przez całe życie pozostawał praktykującym Luteraninem i nigdy nie otrzymywał żadnych instrukcji religijnych w judaizmie, wydaje się, że zachował on znaczne poczucie swojej żydowskiej tożsamości-coś, o czym z pewnością byłby świadomy w swoim codziennym życiu jako część rodziny, która według wszelkich wskazań z powodzeniem zasymilowała się w kulturze niemieckiej (pruskiej), ale mimo to regularnie podlegała antysemityzmowi., Zgodnie z przewidywaniami, sam publiczny charakter kariery Mendelssohna okazał się najłatwiejszym celem dla antysemickich nastrojów. Jest to jednak odkrywcze, że w tematach dwóch inspirowanych Biblią Oratoriów powstałych w ostatnim roku jego życia-Eliasza i Christusa, odzwierciedlających odpowiednio Stary Testament żydowskiego dziedzictwa i Nowy Testament protestanckiej wiary przyjęty przez jego rodzinę – można dostrzec zbliżenie lub próbę takiego zbliżenia pomiędzy tymi dwoma częściami jego tożsamości., Być może, podobnie jak jego dziadek Mojżesz przed nim, Mendelssohn dążył do pogodzenia kwestii duchowości i tolerancji religijnej w społeczeństwie, a także w sobie samym.