Historia i najważniejsze wydarzenia
w 2020 roku na orbitę trafiły 562 osoby z 41 krajów, z czego 498 to mężczyźni, a 64 to kobiety. Najdłuższy czas spędzony w kosmosie podczas jednej misji to 438 dni spędzonych na pokładzie rosyjskiej stacji kosmicznej Mir przez kosmonautę Walerego Polakowa w latach 1994-1995. Najdłuższy indywidualny łączny czas to 878 dni spędzonych przez kosmonautę Gennadiego Padałkę na jednej misji na Mir i czterech misjach na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Dwa USA, astronauci, Franklin Chang – Díaz i Jerry Ross, wykonali siedem lotów kosmicznych, najwięcej przez jedną osobę. Najmłodszą osobą, która poleciała w kosmos, był Gherman Titov, który miał 25 lat, gdy leciał na misji Wostok 2 w 1962 roku. Najstarszym astronautą był John Glenn, który miał 77 lat, kiedy leciał na promie kosmicznym w 1998 roku.
dwudziestu jeden lotników kosmicznych-4 rosyjskich kosmonautów i 17 amerykańskich astronautów—zginęło podczas lotów kosmicznych. W styczniu 1967 roku podczas testów naziemnych pierwszego statku kosmicznego Apollo zginęła trzyosobowa załoga; w kwietniu 1967 i czerwcu 1971 roku pierwszy, a następnie trzech kosmonautów zginęło podczas ponownego wsiadania ich pojazdów Sojuz; w styczniu 1986 roku cała siedmioosobowa załoga zginęła, gdy USA., prom kosmiczny Challenger eksplodował krótko po starcie, a w lutym 2003 siedmiu kolejnych astronautów straciło życie, gdy wahadłowiec Columbia rozpadł się na części.
pierwszych siedmiu amerykańskich astronautów zostało wybranych do projektu Mercury w kwietniu 1959 roku. Zostali oni wybrani spośród około 500 kandydatów, wszystkich członków armii USA. Każdy z kandydatów musiał posiadać doświadczenie jako pilot wysokowydajnych samolotów odrzutowych, a ze względu na ciasne warunki wewnątrz statku kosmicznego Mercury miał nie więcej niż 180 cm wzrostu i ważyć nie więcej niż 82 kg. Astronauci byli U.,Kapitanowie Sił Powietrznych: L. Gordon Cooper, Jr., Virgil Grissom i Donald Slayton, podpułkownik Marynarki John H. Glenn, Jr. oraz porucznik marynarki M. Scott Carpenter i Komandorzy porucznik Walter M. Schirra, Jr. i Alan B. Shepard Jr. 5 maja 1961 roku Alan Shepard wykonał krótki lot suborbitalny, stając się pierwszym amerykańskim astronautą, który poleciał w kosmos. John Glenn został pierwszym Amerykaninem na orbicie, wykonując 20 lutego 1962, trzy orbity lotu.,
w 1997 roku Chiny wybrały 12 wojskowych pilotów testowych, wszystkich mężczyzn, do swojej pierwszej grupy stażystów taikonauta; pierwszy z nich, który poleciał w kosmos, Yang Liwei, wykonał 14-orbitalny lot w październiku 2003 roku na Shenzhou 5.
zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w Związku Radzieckim, żadna kobieta nie została wybrana do szkolenia lotów kosmicznych., W 1962 roku Związek Radziecki wybrał pięć kobiet na stażystki kosmonautów; jedna z nich, Walentina Tereszkowa, weszła na orbitę w czerwcu 1963 roku, stając się pierwszą kobietą w kosmosie. Stany Zjednoczone nie wybrały kobiet do szkolenia astronautów aż do 1978 roku, a pierwsza amerykańska astronautka, Sally Ride, została wystrzelona na pokładzie wahadłowca Challenger w czerwcu 1983 roku. Chiny wybrały dwie kobiety w drugiej grupie stażystów taikonauta w 2010 roku, a pierwszą, która poleciała w kosmos, była Liu Yang w Shenzhou 9 w czerwcu 2012 roku.,
Stany Zjednoczone wybrały tylko pilotów jako astronautów do 1965 roku, kiedy sześciu naukowców z dyplomami technicznymi lub medycznymi zostało wybranych do szkolenia astronautów. Jeden z nich, geolog Harrison („Jack”) Schmitt, został członkiem załogi Apollo 17, ostatniej misji Apollo na Księżyc, w grudniu 1972 roku.