powszechnym sposobem odróżnienia konserwatyzmu od liberalizmu i radykalizmu jest stwierdzenie, że konserwatyści odrzucają optymistyczny pogląd, że człowiek może być moralnie ulepszony poprzez zmiany polityczne i społeczne. Konserwatyści, którzy są chrześcijanami, czasami wyrażają ten punkt, mówiąc, że ludzie są winni grzechu pierworodnego. Sceptyczni konserwatyści zauważają jedynie, że historia ludzkości, w prawie wszystkich możliwych okolicznościach Politycznych i społecznych, wypełniona jest wielkim złem., Konserwatyści nie wierzą, że ludzka natura jest zasadniczo dobra lub że ludzie są zasadniczo racjonalni, ale uważają, że ludzie kierują się swoimi namiętnościami i pragnieniami—a zatem są naturalnie podatni na egoizm, anarchię, irracjonalność i przemoc. W związku z tym konserwatyści szukają tradycyjnych instytucji politycznych i kulturalnych, aby ograniczyć podstawy ludzi i destrukcyjne instynkty. W słowach Burke 'a, ludzie potrzebują” dostatecznej powściągliwości wobec swoich namiętności”, którą to funkcję rządową należy okiełznać i okiełznać.,”Rodziny, kościoły i szkoły muszą uczyć wartości samodyscypliny, a ci, którzy nie uczą się tej lekcji, muszą mieć dyscyplinę nałożoną na nich przez rząd i prawo. Konserwatyści uważają, że bez ograniczającej władzy takich instytucji nie może być etycznego postępowania ani odpowiedzialnego korzystania z wolności.
konserwatyzm to tak samo kwestia temperamentu jak doktryny. Czasami może nawet towarzyszyć lewicowej Polityce lub ekonomii—jak to miało miejsce na przykład w późnych latach 80., kiedy twardolistni komuniści w Związku Radzieckim byli często określani jako „konserwatyści”.,”Zazwyczaj jednak konserwatywny temperament wykazuje dwie cechy, które trudno pogodzić z komunizmem. Pierwszym z nich jest nieufność wobec natury ludzkiej, brak korzeni (rozłączenie społeczne) i nieprzetestowane Innowacje, wraz z odpowiadającym im zaufaniem w nieprzerwaną ciągłość historyczną i w tradycyjne ramy prowadzenia spraw ludzkich. Takie ramy mogą być polityczne, kulturowe lub religijne, lub mogą nie mieć w ogóle abstrakcyjnego lub instytucjonalnego wyrazu.,
drugą cechą zachowawczego temperamentu, która jest ściśle związana z pierwszą, jest awersja do abstrakcyjnych argumentów i teoretyzowania. Próby filozofów i rewolucjonistów, aby zaplanować społeczeństwo z wyprzedzeniem, używając zasad politycznych rzekomo wywodzących się tylko z rozumu, są błędne i mogą zakończyć się katastrofą, twierdzą konserwatyści. Pod tym względem temperament konserwatywny wyraźnie kontrastuje z temperamentem liberałów. Podczas gdy liberał świadomie artykułuje abstrakcyjne teorie, konserwatywny instynktownie przyjmuje konkretne tradycje., Z tego właśnie powodu wiele autorytetów konserwatyzmu zaprzecza, że jest to prawdziwa ideologia, uznając ją za stosunkowo nieartykułowany stan umysłu. Bez względu na zalety tego poglądu, prawdą jest, że najlepsze poglądy konserwatyzmu rzadko zostały rozwinięte w trwałe prace teoretyczne porównywalne do tych liberalizmu i radykalizmu.,
w opozycji do „racjonalistycznych planów” Liberałów i radykałów, konserwatyści często upierają się, że społeczeństwa są tak złożone, że nie ma wiarygodnego i przewidywalnego związku między tym, co rządy próbują zrobić, a tym, co faktycznie się dzieje. Dlatego też, ich zdaniem, jest daremne i niebezpieczne, aby rządy ingerowały w realia społeczne lub gospodarcze—jak to się dzieje na przykład w rządowych próbach kontrolowania płac, cen lub czynszów (patrz Polityka dochodowa).,
twierdzenie, że społeczeństwo jest zbyt złożone, aby można je było ulepszyć za pomocą inżynierii społecznej naturalnie rodzi pytanie: „Jakie zrozumienie społeczeństwa jest możliwe?”Najczęstsza konserwatywna odpowiedź podkreśla ideę tradycji. Ludzie są tym, kim są, ponieważ odziedziczyli umiejętności, maniery, moralność i inne zasoby kulturowe swoich przodków., Rozumienie tradycji-w szczególności wiedzy o historii własnego społeczeństwa lub kraju-jest więc najcenniejszym zasobem poznawczym dostępnym przywódcy politycznego, nie dlatego, że jest źródłem abstrakcyjnych lekcji, ale dlatego, że stawia go bezpośrednio w kontakcie ze społeczeństwem, którego reguły może modyfikować.
wpływy konserwatywne działają pośrednio—tj.,, poza programami partii politycznych-głównie ze względu na fakt, że w ogólnym ludzkim temperamencie jest wiele rzeczy, które są naturalnie lub instynktownie konserwatywne, takich jak strach przed nagłą zmianą i skłonność do zwyczajnego działania. Cechy te mogą znaleźć zbiorowy wyraz np. w oporze wobec narzuconych zmian politycznych oraz w całym szeregu przekonań i preferencji, które przyczyniają się do stabilności danej kultury., We wszystkich społeczeństwach istnienie takich kulturowych ograniczeń w innowacjach politycznych stanowi fundamentalne konserwatywne nastawienie, którego implikacje zostały aforystycznie wyrażone przez XVII-wiecznego angielskiego męża stanu, wicehrabiego Falkland: „jeśli nie jest konieczna zmiana, to nie jest konieczna zmiana.”Jednak sama bezwładność rzadko wystarczała do ochrony konserwatywnych wartości w epoce zdominowanej przez racjonalistyczne dogmaty i przemiany społeczne związane z ciągłym postępem technologicznym.
konserwatyzm często kojarzy się z tradycyjnymi i ugruntowanymi formami religii., Po 1789 roku apel religii podwoił się, częściowo z powodu pragnienia bezpieczeństwa w dobie chaosu. Kościół Rzymskokatolicki, ze względu na swoje korzenie w średniowieczu, apelował do bardziej konserwatystów niż do jakiejkolwiek innej religii. Chociaż nie był katolikiem, Burke chwalił katolicyzm jako „najbardziej skuteczną barierę” przeciwko radykalizmowi. Ale konserwatyzm nie miał brakować protestanckich, żydowskich, islamskich i silnie antyklerykalnych zwolenników.