Cywilizacja Olmecka jest tym, co znane jest jako kultura archeologiczna. Oznacza to, że istnieje zbiór artefaktów uważanych przez archeologów za reprezentujące określone społeczeństwo. To, co wiadomo o kulturach archeologicznych, opiera się raczej na artefaktach niż tekstach. W przypadku Olmeków archeolodzy uważają, że artefakty znalezione głównie na północnej połowie przesmyku Tehuantepec w Mezoameryce z lat 1200-500 p. n. e.reprezentują społeczeństwo Olmeków. Nazwa Olmec została wymyślona przez uczonych., Pochodzi z Nahuatl (Aztec) słowo „Olmecatl”, co oznacza „mieszkaniec kraju kauczuku”, Olmec jest odniesienie do produkcji gumy w obszarze, gdzie znaleziono wiele artefaktów.
istnieje kilka obiektów Olmec uważanych za ważne ośrodki aktywności, z których najbardziej znaczącymi są San Lorenzo i La Venta. San Lorenzo, około 56 kilometrów (35 mil) na południe od Zatoki Meksykańskiej w nowoczesnym meksykańskim stanie Veracruz, było na wysokości około 1150 do 900 p. n. e., La Venta, na wschód od San Lorenzo i bliżej wybrzeża Zatoki (15 km/9 mil) we współczesnym meksykańskim stanie Tabasco, osiągnęła swoją wysokość w około 900-500 p. n. e.
badania w tych i innych miejscach doprowadziły do następujących spostrzeżeń. Dieta Olmeków początkowo obejmowała żywność pochodzącą z rybołówstwa i polowań. Kukurydza i inne uprawy były później dodatkiem do ich żywności. Olmec stworzył ogromne pomniki, w tym kolosalne kamienne głowy, trony ,Stela (pionowe płyty) i posągi., Być może byli pomysłodawcami Mezoamerykańskiej gry w piłkę, ceremonialnego sportu drużynowego rozgrywanego w całym regionie od wieków. Budowali również gliniane kopce i piramidy oraz ceramikę kilku typów, które stały się powszechne w szerokim regionie pod wpływem cywilizacji Olmeków.,
Cywilizacja Olmeków była jedną z najbardziej wpływowych starożytnych cywilizacji wczesnych Ameryk i chociaż jej dominacja w regionie zanikła w ostatnich wiekach przed wspólną erą, Cywilizacja Olmeków jest powszechnie uważana za” kulturę matkę ” wielu innych kultur, które pojawiły się w regionie w późniejszych latach. Kultury te, takie jak cywilizacje Majów, Zapotec, Totonac i Teotihuacán, mają unikalną sztukę, architekturę i kultury, które oddzielają je od siebie, ale wielu historyków śledzi wszystkie te kultury z powrotem do ich wspólnego dziedzictwa Olmeków.