ojciec Soutera był dyrektorem banku, a matka sprzedawczynią. Wczesne dzieciństwo spędził na przedmieściach Bostonu, zanim w 1950 jego rodzina przeniosła się do wsi East Weare w stanie New Hampshire. Uczęszczał na Uniwersytet Harvarda, który ukończył z wyróżnieniem w 1961 roku. Następnie spędził dwa lata w Magdalen College w Oksfordzie, na stypendium Rhodesa. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych w 1963 roku rozpoczął studia prawnicze na Harvardzie, uzyskując w 1966 roku dyplom z prawa.,
Po ukończeniu studiów Souter spędził dwa lata w prywatnej praktyce w Concord w stanie New Hampshire, zanim dołączył do biura prokuratora generalnego. W 1976 mianowany prokuratorem generalnym stanu, był częstym obrońcą ultrakonserwatywnej polityki gubernatora Meldrima Thomsona Jr. dwa lata później Thomson mianował Souter associate justice Sądu Najwyższego New Hampshire, gdzie służył przez cztery lata. W 1983 Gubernator John Sununu powołał go do stanowego Sądu Najwyższego., Jako sędzia Souter był uważany za twardego wobec przestępstw, faworyzując prokuratorów i sprzeciwiając się cofaniu wyroków karnych.
w lutym 1990 roku prezydent George Bush nominował Soutera do Sądu Apelacyjnego USA na pierwszą kadencję w Bostonie. Potwierdzony przez Senat USA w maju, Souter został nominowany przez Busha do Sądu Najwyższego USA w lipcu—zanim wydał swoją pierwszą decyzję jako sędzia federalny. W październiku został łatwo potwierdzony (90-9)., Podczas przesłuchań zwolennicy praw do aborcji bezskutecznie próbowali nakłonić Soutera do ujawnienia swojego stanowiska sądowego w sprawie aborcji; jego decyzja, aby nie odpowiadać na takie pytania, była główną przyczyną cytowaną przez tych, którzy głosowali przeciwko jego potwierdzeniu.
zapis sądowy Soutera w New Hampshire wskazywał, że będzie ideologicznie zgodny z konserwatywnymi sędziami mianowanymi przez poprzednika Busha, prezydenta Ronalda Reagana., W czasie swojej wczesnej kadencji Souter stopniowo wyłaniał się jako umiarkowany liberał, regularnie dostosowując się do bardziej liberalnych członków dworu, takich jak Ruth Bader Ginsburg i John Paul Stevens. Jego gravitation na lewo rozpoczęła się od roli w Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania V.Casey (1992). Chociaż Souter miał wesprzeć Williama Rehnquista i Antonina Scalię w ich wysiłkach, aby wykorzystać sprawę do obalenia Roe v., Wade (1973), orzeczenie, które ustanowiło legalne prawo do aborcji, zamiast tego dołączył do konserwatywnych sędziów Anthony Kennedy i Sandra Day O 'Connor w opracowaniu nowego standardu” nadmiernego obciążenia ” dla określenia konstytucyjności przepisów mających na celu ograniczenie aborcji, którego skutkiem było ograniczenie praw do aborcji, ale nie ich eliminowanie.,
Souter przyjął również stanowiska lewicowe w sprawach dotyczących desegregacji szkolnej i świadomych rasowo okręgów wyborczych, argumentując w mocnym sprzeciwie w 1995 r., że niższe sądy muszą mieć swobodę rozwiązywania problemów wynikających z naruszeń konstytucyjnych stworzonych przez urzędników publicznych. W 1996 sprzeciwił się decyzji sądu o obaleniu planów Kongresu w Karolinie Północnej i Teksasie, które miały na celu zapewnienie afroamerykańskiej reprezentacji w USA., Kongres, utrzymując, że w każdym przypadku żadna krzywda nie byłaby-lub nie została-wyrządzona białym wyborcom Państwa.
pod koniec lat 90. Souter był uznawany za intelektualne przywództwo wśród umiarkowanych członków Trybunału i za umiejętność budowania konsensusu. Jednocześnie nie ukrywał swojego nieszczęścia z życiem w Waszyngtonie i chęci powrotu do swojego rodzinnego stanu New Hampshire. 29 czerwca 2009 Souter przeszedł na emeryturę.