Emiliano Zapata urodził się w Anenecuilco, Morelos, w bezludnej, ale nie biednej rodzinie, która zajmowała się hodowlą zwierząt. Osierocony w wieku 16 lat, handlował końmi w miejscu urodzenia. W ostatnich latach dyktatury Porfirio Diaza Zapata brał udział w lokalnej polityce opozycyjnej, z sześciomiesięczną przerwą, gdy służył jako żołnierz.
we wrześniu 1909 roku Zapata został wybrany na przewodniczącego ugrupowania w Anenecuilco, mającego odzyskać ziemie ejidalskie. Poparł nieudaną kandydaturę gubernatora Patricio Leyvy., W marcu 1911, po kilku miesiącach kontaktu z maderistami, Zapata przyłączył się do rebelii przeciwko Diazowi. Głównym wysiłkiem zapatystów był atak na Cuautlę.
wraz z upadkiem reżimu Diaza Zapata zainicjował swoje powtarzające się żądania—ziemi dla chłopów, usunięcia wojsk federalnych z Morelos i wyznaczenia akceptowalnego dowódcy sił państwowych., Wysiłki tymczasowego reżimu De La Barry, popartego przez Francisco Madero, w celu rozładowania sił rewolucyjnych, irytowały Zapatę, który stał się wściekły, gdy podczas pacyfikacji Madero Francisco de la Barra rozkazał Victoriano Huercie maszerować do Morelos w sierpniu 1911 roku.
pogląd Zapaty na rewolucyjne cele był dość partykularny, a on nie chciał cierpliwie czekać na wyniki wymarzonych demokratycznych procesów Madero mających na celu reformę ziemi. Dziewiętnaście dni po objęciu prezydentury przez Madero, Zapata zbuntował się zgodnie z planem Ayali., Prowadząc walki partyzanckie, tak jak wcześniej i ponownie, Zapata rozpoczął dystrybucję ziem ejidal w Puebli w kwietniu 1912 roku, a następnie wraz z innymi dystrybucjami w Morelos i Tlaxcala. Studenci rolnictwa byli zatrudnieni w tworzeniu Komisji agrarnych. Program i strategię dla wąsatego i prawie analfabetyzmu Zapaty sformułowała Grupa intelektualistów, w tym Antonio Diaz Soto y Gama i nauczyciel Otilio Montaño.po śmierci Madero, Zapata połączył się z Pancho Villą i Venustiano Carranzą w niespokojnym Sojuszu, aby pokonać Huertę., Jednak to carranciści zajęli miasto Meksyk, a pierwszy Wódz (Carranza) starał się kontrolować sytuację poprzez Konwencję generałów. Opozycja Villista i zapatista wymusiły przeniesienie zgromadzenia do Aguascalientes, gdzie przedstawiciele Zapaty odbyli pierwsze publiczne i Narodowe wysłuchanie ich sprawy.
Plan Ayali został zasadniczo zaakceptowany i powołano rząd konwentualny, opierając się na zbrojnym wsparciu Villi i Zapaty. Ich wspólne armie zajęły stolicę Meksyku w grudniu 1914 roku., Inną sprawą była jednak współpraca w kolejnych operacjach wojskowych. Gdy Álvaro Obregón poprowadził swoją Konstytucjonalistyczną armię w kierunku miasta Meksyk, Villa wycofał się na północ, a Zapata zawrócił na południe w kierunku Morelos.
od 1915 roku na Zapacie prowadził defensywną walkę partyzancką przeciwko Konstytucjonalistom. Siły pod dowództwem gen. Pablo Gonzáleza dążyły, podobnie jak inne wcześniej, do zlikwidowania zapatystów bez powodzenia. Ostatecznie González wysłał pułkownika Jesúsa Guajardo, aby namówił Zapatę do przyjęcia go jako sojusznika. Zapata wpadł w zasadzkę i zginął pod Chinameca 10 kwietnia 1919 roku., Byli jednak tacy, którzy twierdzili, że nie jest martwy, że widziano go na koniu w sierrze, pilnującego swoich chłopów. Nieco ponad rok później żądania zapatystów zostały spełnione przez rząd Obregóna.