w ramach ekonomii klasycznej Adam Smith (Wealth of Nations, Book II, Chapter 1) rozróżnił kapitał stały od kapitału obiegowego. Pierwsze z nich to określone aktywa fizyczne niewykorzystane do produkcji produktu (np. Maszyny i urządzenia magazynowe), podczas gdy drugie odnosi się do aktywów fizycznych zużywanych w procesie produkcji (np. surowce i produkty pośrednie). Dla przedsiębiorstwa oba rodzaje kapitału.,
ekonomista Henry George twierdził, że instrumenty finansowe, takie jak akcje, obligacje, kredyty hipoteczne, weksle lub inne certyfikaty do przeniesienia majątku nie są tak naprawdę kapitałem, ponieważ „ich wartość ekonomiczna stanowi jedynie siłę jednej klasy do odpowiedniego zysku innej” i „ich wzrost lub spadek nie wpływa na sumę bogactwa we Wspólnocie”.,
niektórzy myśliciele, tacy jak Werner Sombart i Max Weber, uważają pojęcie kapitału za pochodzące z księgowości podwójnego wpisu, co jest więc podstawową innowacją w kapitalizmie, Sombart pisząc w „średniowiecznym i nowoczesnym przedsiębiorstwie handlowym”, że:
samo pojęcie kapitału wywodzi się z tego sposobu patrzenia na rzeczy; można powiedzieć, że kapitał, jako kategoria, nie istniał przed księgowością podwójnego wpisu. Kapitał może być zdefiniowany jako kwota bogactwa, która jest wykorzystywana do osiągania zysków i która jest księgowana.,”
Karl Marx dodaje rozróżnienie, które jest często mylone z Davidem Ricardo. w teorii Marksa kapitał zmienny odnosi się do inwestycji kapitalisty w siłę roboczą, postrzeganą jako jedyne źródło nadwyżki wartości. Nazywa się to „zmienną”, ponieważ ilość wartości, którą może wytworzyć, różni się od ilości, którą zużywa, tzn. tworzy nową wartość. Z drugiej strony, stały kapitał odnosi się do inwestycji w inne niż ludzkie czynniki produkcji, takie jak rośliny i maszyny, które Marx bierze do wkładu tylko własnej wartości zastępczej do towarów, które są wykorzystywane do produkcji.,
inwestycje lub akumulacja kapitału, w klasycznej teorii ekonomicznej, to produkcja zwiększonego kapitału. Inwestycje wymagają produkcji niektórych dóbr, które nie są natychmiast zużywane, ale zamiast tego wykorzystywane do produkcji innych dóbr jako dobra kapitałowe. Inwestycje są ściśle związane z oszczędzaniem, choć nie jest to to samo. Jak zauważył Keynes, oszczędzanie nie polega na wydawaniu wszystkich swoich dochodów na bieżące dobra lub usługi, podczas gdy inwestycje odnoszą się do wydatków na określony rodzaj dóbr, tj. dobra kapitałowe.,
ekonomista szkoły austriackiej Eugen Boehm von Bawerk utrzymywał, że kapitałochłonność jest mierzona przez okrągłość procesów produkcyjnych. Kapitał jest bowiem przez niego definiowany jako dobra wyższego rzędu, czyli dobra wykorzystywane do produkcji dóbr konsumpcyjnych i czerpane z nich ich wartość, będące dobrami przyszłości.
teoria rozwoju człowieka opisuje kapitał ludzki jako złożony z odrębnych elementów społecznych, naśladowczych i twórczych:
- kapitał społeczny jest wartością zaufania sieciowego między jednostkami w gospodarce.,
- kapitał indywidualny, który jest nieodłączny dla osób, chroniony przez społeczeństwa i handluje pracą dla zaufania lub pieniędzy. Blisko równoległe pojęcia to „talent”, „pomysłowość”, „przywództwo”, „wyszkolone ciała” lub „wrodzone umiejętności”, których nie można wiarygodnie odtworzyć przy użyciu dowolnej kombinacji któregokolwiek z powyższych. W tradycyjnej analizie ekonomicznej kapitał indywidualny jest zwykle nazywany pracą.
- kapitał dydaktyczny w sensie akademickim jest wyraźnie oddzielony od poszczególnych osób lub więzi społecznych między nimi.,
teoria ta jest podstawą potrójnej księgowości dolnej i jest dalej rozwijana w ekonomii ekologicznej, ekonomii dobrobytu i różnych teoriach ekonomii ekologicznej. Wszystkie z nich wykorzystują szczególnie abstrakcyjne pojęcie kapitału, w którym wymóg kapitału wytwarzanego jako dobra trwałe jest skutecznie usuwany.
the Cambridge capital controversy-spór pomiędzy ekonomistami z Cambridge, Massachusetts, MIT i University of Cambridge w Wielkiej Brytanii o pomiar kapitału., Brytyjscy ekonomiści, w tym Joan Robinson i Piero Sraffa, twierdzili, że nie ma podstaw do agregacji heterogenicznych obiektów, które stanowią ” dobra kapitałowe.”