21 sierpnia 1745 roku Katarzyna II poślubiła Wielkiego Księcia Rosji Piotra. Okazało się jednak, że są szczęśliwą parą, ponieważ Peter był niedojrzały i młodzieńczy, wolał bawić się zabawkowymi żołnierzami i kochankami niż być z żoną. Katarzyna II opracowała własne rozrywki, które obejmowały obszerne czytanie.
Po latach nie mając dzieci, Katarzyna II ostatecznie urodziła dziedzica z synem Pawłem, urodzonym 20 września 1754., Ojcostwo dziecka było przedmiotem wielkiej debaty wśród uczonych, niektórzy twierdzili, że ojcem Pawła był w rzeczywistości Siergiej Sałtykow, rosyjski szlachcic i członek dworu, a inni wskazywali na podobieństwo Pawła do Piotra jako dowód ich związku. W każdym razie Katarzyna miała niewiele czasu ze swoim pierworodnym synem; Elżbieta przejęła wychowanie dziecka wkrótce po jego narodzinach. Katarzyna miała później jeszcze troje dzieci.,
Cesarzowa Rosji
Katarzyna II, często nazywana Katarzyną wielką, została cesarzową Rosji, gdy jej mąż, Piotr III, wstąpił na tron po śmierci swojej ciotki, Elżbiety Rosyjskiej, 25 grudnia 1761. Katarzyna wkrótce zorganizowała zamach stanu, który zmusił Piotra do ustąpienia po zaledwie sześciu miesiącach na tronie i 9 lipca 1762 została cesarzową Rosji.,
wraz z napiętymi relacjami z żoną, Piotr zrażał innych szlachciców, urzędników i wojskowych swoim zagorzałym poparciem dla Prus i rozgniewał Kościół Prawosławny, odbierając im ziemie. Podczas swojej krótkiej władzy Katarzyna II spiskowała ze swoim kochankiem, Grzegorzem Orłowem, rosyjskim porucznikiem i innymi wpływowymi postaciami, aby wykorzystać niezadowolenie z Piotra i zdobyć poparcie dla jego usunięcia.,
zanim Piotr wstąpił na tron, był otwarcie okrutny dla swojej żony i rozważał odsunięcie jej na bok, aby pozwolić swojej kochance rządzić razem z nim. Kilka dni po rezygnacji został uduszony, będąc pod opieką współspiskowców Katarzyny w Ropszy, jednej z posiadłości Piotra. Dokładna rola Cesarzowej w śmierci męża nie jest jasna.
wczesne panowanie Katarzyny II
zaniepokojona obaleniem przez siły przeciwnika na początku swojego panowania, Katarzyna starała się uspokoić wojsko i Kościół., Odwołała wojska wysłane przez Piotra do walki z Danią, a także promowała i obdarowywała tych, którzy ją poparli jako nową cesarzową. Pomimo tego, że była sceptyczką religijną, zwróciła również ziemię i majątek kościelny, które zostały zabrane przez Piotra, choć później zmieniła kurs na tym froncie, czyniąc Kościół częścią państwa.
Katarzyna wzorowała się na ukochanym władcy Piotrze wielkim, twierdząc, że idzie w jego ślady. Później zleciła stworzenie rzeźby, znanej jako jeździec z brązu, ku jego czci.,
Nakaz i próby Reform
chociaż Katarzyna wierzyła w absolutne rządy, poczyniła pewne wysiłki na rzecz reform społecznych i politycznych. Stworzyła dokument, znany jako „Nakaz”, o tym, jak powinien funkcjonować system prawny kraju, z naciskiem na zakaz karania śmierci i tortur oraz wzywający do uznania każdego człowieka za równego sobie. Katarzyna starała się również rozwiązać tragiczną sytuację chłopów pańszczyźnianych, robotników, którzy do końca życia byli własnością właścicieli ziemskich. Senat protestował przeciwko wszelkim sugestiom zmiany ustroju feudalnego.,
po sfinalizowaniu nakazu, Katarzyna zgromadziła delegatów z różnych klas społecznych i ekonomicznych, aby utworzyć komisję ustawodawczą, która zebrała się po raz pierwszy w 1767 roku. Z komisji nie wyszły żadne ustawy, ale po raz pierwszy Rosjanie z całego imperium byli w stanie wyrazić swoje myśli na temat potrzeb i problemów kraju. Ostatecznie Nakaz stał się bardziej znany ze swoich idei, a nie bezpośredniego wpływu.
Edukacja i Sztuka
w momencie akcesji Katarzyny Rosja była postrzegana jako zacofana i prowincjonalna przez wielu w Europie., Starała się zmienić tę negatywną opinię poprzez poszerzanie możliwości edukacyjnych i artystycznych. Katarzyna założyła szkołę z internatem dla dziewcząt z rodzin szlacheckich w Petersburgu, a później wezwała do utworzenia bezpłatnych szkół w miastach w całej Rosji.
Katarzyna zajmowała się sztuką i sponsorowała wiele projektów kulturalnych. W Petersburgu zbudowała teatr dla przedstawień operowych i baletowych—sama napisała nawet kilka librett. Stała się również wybitnym kolekcjonerem sztuki, a wiele z nich zostało wystawionych w Ermitażu w królewskiej rezydencji w Petersburgu.,
zapalona czytelniczka, Katarzyna szczególnie lubiła filozofów i pisarzy Oświecenia. Wymieniała listy z francuskim pisarzem Voltaire ' em, a pisarz Denis Diderot przyjechał do Rosji, aby ją odwiedzić. W rzeczywistości to Diderot nadał cesarzowej przydomek ” Katarzyna Wielka.”Z własnymi aspiracjami literackimi Katarzyna pisała również o swoim życiu w zbiorze wspomnień.