Phaeton (lub Phaethon, „lśniący”) był synem nimfy wodnej, Clymene i rzekomo boga słońca Heliosa. Aby potwierdzić, że naprawdę jest jego ojcem, Helios obiecał nad rzeką Styks spełnić każde życzenie Phaetona. Phaeton poprosił o jazdę rydwanem boga słońca. Według metamorfoz Owidiusza, Helios próbował go odwieść, ostrzegając syna, że nawet Jowisz (Zeus), król bogów, nie może kontrolować zaciekle gorącego rydwanu ciągniętego przez ziejące ogniem konie. Ale Faeton był nieugięty w swoich żądaniach i Helios w końcu spełnił jego życzenie.,
Kiedy Faeton wszedł w rydwan, konie, przyzwyczajone do wielkiego ciężaru boga słońca, myślały, że jest pusty. Zdezorientowani, wychowali się i Phaeton stracił kontrolę. Konie, napędzane dziko, spaliły ziemię, redukując Afrykę do pustyni. Matka Ziemia, zagrożona spaleniem, w desperacji zaapelowała do Zeusa o pomoc. Aby ją zachować, Zeus uderzył rydwan piorunem.,
ujawniając wpływy Michała Anioła i Tintoretta, Rubens przedstawia Faetona spadającego z rydwanu, jego płonące włosy, odzwierciedlające płonącą ziemię, która przeraża bóstwa pór roku portretowane po lewej stronie obrazu.
Epitafium upadłego Phaetona brzmi: „tu leży Phaeton, który w słońcu rydwan boga radził. I chociaż bardzo zawiódł, bardziej odważył się.”
ten mit młodzieńczej odwagi i tragedii odwołuje się do czterech dramatów Szekspira: Ryszarda II, Romea i Julii, dwóch panów z Werony i Henryka VI., Inspirował wielu kompozytorów, m.in. Jean-Baptiste 'a Lully' ego, Camille ' a Saint-Saënsa, Paula Hindemitha i Benjamina Brittena. W 2002 roku Volkswagen podjął interesującą decyzję o nazwaniu samochodu imieniem Phaeton, próbując konkurować na rynku luksusowym zdominowanym przez swoich rywali Mercedesa i BMW. Nie był to sukces, na który liczył Volkswagen.