Partia Republikańska powstała w 1850 roku, czas gorących debat politycznych w całym kraju. W szczególności niewolnictwo wywołało namiętne starcia opinii, zwłaszcza w świetle szybkiej ekspansji kraju na zachód. Szczególnie głośni i zdeterminowani Republikanie, którzy byli oddani kończeniu niewolnictwa, zostali nazwani radykalnymi Republikanami.
Większość Republikanów była zwolennikami zniesienia niewolnictwa., Zanim w 1861 roku wybuchła wojna secesyjna (1861-65), radykalni Republikanie byli zdeterminowani, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się niewolnictwa na nowe terytoria. Kiedy republikański kandydat na prezydenta, Abraham Lincoln (1809-1865; służył 1861-1865), wygrał wybory w 1860 roku, Południowe stany przeniosły się do secesji lub oderwania się od Unii. (Zob. Secesja .) Radykalni Republikanie, przywiązani do zasady wolności, niewiele zrobili, aby zapobiec wojnie. Mieli nadzieję, że każdy konflikt przerodzi się w walkę o zniesienie niewolnictwa.
w kwietniu 1861 roku, zaledwie kilka tygodni po objęciu urzędu przez Lincolna, wybuchła wojna secesyjna., Kilka południowych stanów usamodzielniło się i wycofało swoich przedstawicieli z rządu federalnego. W rezultacie radykalni Republikanie zdobyli większość w obu izbach Kongresu. Pracując na swoją korzyść, naciskali Lincolna, aby mocno zdyscyplinował Południe za jego buntownicze czyny. Zachęcali do konfiskaty mienia, pozyskania czarnych żołnierzy i utworzenia stanu Wirginia Zachodnia ze zbuntowanej Wirginii . Dążyli również do uczynienia zniesienia niewolnictwa celem wojennym.,
ich agresywne nastawienie wobec południowych stanów często powodowało konflikt radykalnych Republikanów z Lincolnem. Pod ich wpływem Lincoln ogłosił proklamację emancypacji, aby uwolnić niewolników w zbuntowanych Stanach. W rezultacie wojna domowa stała się wojną moralną przeciwko niewolnictwu.
napięcie między Lincolnem a radykalnymi Republikanami wzrosło, gdy Północ zbliżyła się do zwycięstwa nad południem, a Terytoria Skonfederowanych Stanów Ameryki znalazły się pod kontrolą federalną., Nie zgadzały się one jednak ze szczegółowymi wymaganiami dotyczącymi ponownego włączenia Skonfederowanych Stanów do Unii. Radykałowie chcieli ukarać Południowe stany i uznali plany odbudowy Lincolna za zbyt hojne. Lincoln został jednak zamordowany zaledwie kilka dni po kapitulacji Konfederacji.
Andrew Johnson (1808-1875; służył 1865-69) został prezydentem po śmierci Lincolna. Początkowo radykalni Republikanie postrzegali to jako mile widzianą zmianę. Spodziewając się, że podejście Johnsona do odbudowy będzie bardziej zgodne z ich poglądami, radykałowie byli natychmiast rozczarowani., Jego plan odbudowy był jeszcze bardziej pobłażliwy niż Lincolna.
radykałowie w Kongresie przenieśli się do przejęcia władzy i ponownego zdefiniowania procesu odbudowy. Johnson walczył przez cały okres swojej prezydentury, aby uzyskać pewną kontrolę, ale generalnie nie powiodło się. Konflikt polityczny między Kongresem a Białym Domem zakończył się próbą odwołania Johnsona. Mimo że unikał impeachmentu, pod koniec kadencji był niemal bezsilny.
przez cały okres odbudowy radykalni Republikanie stworzyli kilka ważnych aktów prawnych., W ustawach o odbudowie prawo do głosowania przysługiwało wszystkim mężczyznom, w tym czarnym. Ustawa ta przekształciła się w piętnastą poprawkę do Konstytucji Stanów Zjednoczonych . Radykałowie uchwalili również ustawę o równym traktowaniu wyzwoleńców i ochronie czarnych, co doprowadziło do przyjęcia czternastej poprawki .
radykalni Republikanie nigdy nie byli osobną organizacją. Byli to politycy i działacze w ramach większej partii, którzy zjednoczyli się we wspólnej sprawie, aby uwolnić naród od niewolnictwa. Ich siła i wpływy powoli zanikały w wyniku odbudowy, która zakończyła się w 1877 roku., Bez związku radykalni Republikanie przekształcili się następnie w inne siły polityczne.