Darwin rozpoczyna od stwierdzenia, że będąc na pokładzie HMS Beagle jako przyrodnik w Ameryce Południowej poczynił obserwacje na temat zwierząt i ziemi, które stały się podstawą jego teorii doboru naturalnego. Ma nadzieję, że ta teoria, którą rozwinie w tej książce, rzuci światło na „tajemnicę tajemnic”, Pochodzenie gatunków.,
Darwin opowiada, jak kiedy wrócił do domu w 1837 roku, myślał, że może mieć coś wartego zbadania, więc spędził następne lata gromadząc i zastanawiając się nad informacjami. W 1844 roku pisze szkic wniosków, na które wskazują jego badania, ale wstrzymuje się z rozszerzaniem swoich pomysłów, zamiast badać dalej, przez kolejne 15 lat.
nazywa swoją pracę abstrakcją dla większej książki, której ukończenie zajmie wiele lat., Zauważa, że poczuł się zmuszony do opublikowania swojej pracy teraz po przeczytaniu rękopisu Alfreda Russela Wallace ' a, który doszedł do podobnych wniosków jak Darwin i miał zamiar opublikować swoje odkrycia. Jako abstrakt zauważa, że może być niekompletny, niedoskonały i czasami pozbawiony odniesień, ale na wszelkie pytania, które się pojawią, odpowiemy, gdy opublikuje swoje ustalenia w całości.
Darwin przyznaje, że inni przyrodnicy obserwowali relacje między podobnymi gatunkami, ale przyczynę tych zmian przypisywali wyłącznie zewnętrznym Warunkom, takim jak klimat i pożywienie., Uważa te przyczyny za niewystarczające, aby wyjaśnić wielkie zróżnicowanie natury. Aby zbadać, jakie inne siły mogą być w pracy, najpierw przyjrzy się swoim badaniom z udomowionymi roślinami i zwierzętami, mimo że nie było to powszechną praktyką innych przyrodników.
wstęp zamyka Darwin w argumentach, które każdy z poniższych rozdziałów będzie dokładniej omawiał., W szczególności wyjaśnia, że cechy mogą przechodzić z pokolenia na pokolenie, że w każdym pokoleniu urodzi się więcej osobników niż może przetrwać, a ci, którzy przeżyją, zrobią to z powodu niewielkiej przewagi konkurencyjnej, którą dziedziczą, a w konsekwencji przechodzą na ich potomstwo. Ta naturalna selekcja jest tym, co z czasem powoduje, że niektóre gatunki ewoluują, inne odbiegają i stają się własnymi unikalnymi gatunkami, a inne wymarły. Jest to prawdą, wszystkie gatunki są w pewien sposób ze sobą powiązane i nie są niezależnie tworzone.