opracowanie realnej polityki zagranicznej Stanów Zjednoczonych było odpowiedzialnością, która spoczywała głównie na johnie Hay 'u, ale McKinley ściśle współpracował ze swoim sekretarzem stanu i dobrze informował się o kwestiach spornych w złożonej serii negocjacji prowadzonych przez Hay' a. „Jedną nieodzowną cechą naszej Polityki Zagranicznej, „zauważył Hay w 1899 roku,” powinno być przyjazne porozumienie z Anglią.,”McKinley zgodził się, choć był bardziej powściągliwy w stwierdzaniu tego. Obaj rozumieli, że w stosunkach z Kanadą i narodami Ameryki Łacińskiej, Stany Zjednoczone i Wielka Brytania mają wspólne cele. Wspólne interesy rozciągały się także na Daleki Wschód. Centralną w myśleniu McKinleya była idea, że amerykański dobrobyt zaczął zależeć od zdrowych stosunków handlowych z resztą świata. Handel z kolei zależał od bezpieczeństwa międzynarodowego i unikania wojny. Bezpieczeństwo handlu amerykańskiego, a nie ekspansja terytorialna, powinno być zatem głównym celem amerykańskiej polityki zagranicznej., Były to więc zasady, które regulowały pozycję McKinleya w stosunkach międzynarodowych po wojnie hiszpańsko-amerykańskiej. Znalazły one zastosowanie najpierw w negocjacjach mających zapewnić budowę kanału istmiańskiego, a następnie w opracowaniu amerykańskiej polityki wobec Chin.
kanał międzyoceaniczny był od dawna celem entuzjastów marynarki wojennej, a dramatyczna demonstracja znaczenia kanału przyciągnęła uwagę narodu podczas wojny z Hiszpanią., USS „Oregon” potrzebował dziewięćdziesięciu ośmiu dni na odbycie rejsu z cieśniny Juan de Fuca wokół przylądka Horn na Kubę i było jasne, że bezpieczeństwo Wojskowe wymaga skrócenia podróży. Ponadto kanał ułatwiłby handel z krajami na zachodnim wybrzeżu Ameryki Południowej. McKinley w swoim rocznym orędziu z 1898 roku podkreślał celowość takiej „morskiej autostrady”, A Hay postanowił oczyścić drogę do jej budowy. Jedną z przeszkód był traktat Claytona-Bulwera z 1850 roku, na mocy którego Stany Zjednoczone i Wielka Brytania zgodziły się na wspólną budowę., W obliczu bardziej natychmiastowych obaw w innych miejscach, Wielka Brytania była teraz gotowa, aby Stany Zjednoczone działały samodzielnie. Wraz z Sir Julianem Pauncefote, brytyjskim ambasadorem, hay opracował w 1899 roku traktat przewidujący amerykańską budowę kanału, ale Senat tak go zmienił, że Brytyjczycy odrzucili pakt. Ostatecznie w 1901 roku Hay i Pauncefote opracowali nowy traktat, który obie nacje uznały za akceptowalny. Jednak w tym czasie McKinley zmarł, a uznanie za ukończenie negocjacji nad kanałem przypadło jego następcy.,
większe znaczenie, ze względu na sposób postrzegania tego przez Amerykanów, miał rozwój polityki otwartych drzwi dla Chin. W czasie, gdy Stany Zjednoczone zyskały Filipiński przyczółek na Dalekim Wschodzie, wielkie mocarstwa były zajęte ustanawianiem stref wpływów dla siebie w Chinach osłabionych wewnętrznymi podziałami i porażką z rąk Japończyków w wojnie chińsko-japońskiej 1894-1895. Japonia rozszerzyła kontrolę nad Formozą i pobliskimi Pescadores, a inne narody zainteresowały się legendarnymi rynkami samych Chin., Rosja uzyskała specjalne prawa na Półwyspie Liaotung; Francja zajęła strefę wpływów w Zatoce Kwangchowan; Niemcy zapewniły sobie dzierżawę na Półwyspie Szantung; Wielka Brytania wydzierżawiła port Wei-hai, powiększyła swoje dzierżawione terytorium Kowloon i zapewniła uznanie interesów gospodarczych w Dolinie Jangcy.
Amerykańscy ekspansjoniści, zauroczeni myślą o ekonomicznej penetracji Dalekiego Wschodu, zostali wstrząśnięci przez podział Chin., W 1898 roku McKinley poinformował komisarzy pokojowych w Paryżu, że nie mogą być obojętni na możliwości handlowe w Azji, dodając, że ” nie szukamy korzyści na Oriencie, które nie są wspólne dla wszystkich. Pytając tylko o otwarte drzwi dla siebie, jesteśmy gotowi udostępnić otwarte drzwi innym.”To, co miał na myśli McKinley, gdy odnosił się do otwartych drzwi, stało się jasne po tym, jak hay wysłał dwa zestawy notatek do wielkich mocarstw., Pierwszy zestaw, wysłany we wrześniu 1899 r., wymagał, aby każdy odbiorca unikał ingerencji w prawa handlowe innych narodów w swojej strefie wpływów, zezwalał Chińskim urzędnikom na pobieranie istniejących taryf oraz unikał dyskryminacji ze względu na stawki kolejowe i opłaty portowe wobec obywateli każdego kraju działającego w ramach Chińskich dzierżawców. Otrzymawszy obojętną odpowiedź, hay ogłosił w marcu 1900 roku, że ponieważ żaden z mocarstw nie zgłosił poważnego sprzeciwu wobec jego notatki, uznał ich zatwierdzenie za ” ostateczne i ostateczne.,”
poprzez swoje pierwsze notatki z otwartymi drzwiami, hay zamierzał promować możliwości handlowe na Dalekim Wschodzie, a w tym celu miał również nadzieję zapobiec rozczłonkowaniu Chin. Niestety liczył się tylko z wielkimi mocarstwami, a społeczeństwo chińskich nacjonalistów znane jako bokserzy miało inne pomysły na chińskie sprawy. Rozpoczynając wyprawę w celu pozbycia się wszystkich obcokrajowców, zajęli miasto Pekin, przecięli linie telegraficzne i oblegli Brytyjski związek, w którym schronili się członkowie zagranicznych delegacji., Siły międzynarodowe liczące osiemnaście tysięcy ludzi, w tym 2500 Amerykanów, zdołały uratować oblężonych dyplomatów 14 sierpnia, ale zamieszanie zwiększyło możliwość, że Chiny zostaną pocięte przez mocarstwa zdeterminowane, aby zabezpieczyć szersze i bardziej wiążące zobowiązania, niż miały do tej pory.
aby zapobiec tej możliwości, Hay wydał drugi zestaw notatek otwartych drzwi w lipcu 1900 roku., Poinstruował amerykańskich wysłanników w zagranicznych stolicach, że Stany Zjednoczone będą stosować się do programu pokoju dla Chin, że naród pociągnie bokserów do odpowiedzialności za obrażenia amerykańskich obywateli, a w przyszłości Stany Zjednoczone będą przestrzegać ” zasady równego i bezstronnego handlu ze wszystkimi częściami chińskiego imperium.- Hay nie zobowiązywał Stanów Zjednoczonych do obrony Chin przed innymi mocarstwami; przyrzekał tylko, że w propagowaniu amerykańskich interesów Stany Zjednoczone zachowają szacunek dla Chin., Przez swojego sekretarza stanu McKinley stał się utożsamiany z polityką, która nie była ani tak jasna, ani tak silna, jak większość Amerykanów uważała, że jest. Swoim następcom pozostawił trudne zadanie radzenia sobie z rzeczywistością, która nie zawsze odpowiadała popularnym przypuszczeniom.
dla wszystkich, którzy interesują się sprawami zagranicznymi, nigdy nie stracił z oczu problemów krajowych, zwłaszcza jeśli mogą stać się problemami w wyborach., Na przykład w 1899 roku zaczął badać rozwój dużych połączeń biznesowych, rozwój, który poruszył umysły reformatorów i który wydawał się wymagać jego uwagi, jeśli wszyscy obywatele mieli dzielić korzyści z przywróconego dobrobytu gospodarczego. Odnosząc się do niebezpieczeństw trustów i Monopoli w swoim rocznym orędziu z tego roku, wskazał, że wzrost połączeń jest sprawą, na którą Kongres powinien zwrócić uwagę. Metoda McKinleya postępowania z trustami była typowa dla jego metody radzenia sobie ze wszystkimi potencjalnie kontrowersyjnymi sprawami., Czekał, aż zainteresowane strony i osoby omówią problemy i zajmą stanowiska. Następnie działał w celu znalezienia polityki zaspokajania jak największej liczby interesów. Było to podejście, które służyło mu dobrze w złożonej polityce Ohio i w Kongresie. Było to również podejście, które doprowadziło do jego ogromnej popularności we wszystkich częściach kraju i wśród wszystkich klas ludzi.