Patricia Straat serviu como co-pesquisador em um dos mais controversos experiências já enviou a Marte: o Rotulado Versão do instrumento, o Viking a Marte landers. O investigador principal da experiência, Gilbert Levin, insiste até hoje que o projeto encontrou vida extraterrestre. A maioria dos cientistas duvida desta interpretação, mas a questão nunca foi totalmente resolvida.,quando a Viking 1 e 2 aterrissou em Marte em 1976, cada um carregou vários instrumentos para estudar o planeta e procurar sinais de vida. The Labeled Release experiment mixed small samples of Martian soil with drops of water containing a nutrient solution and some radioactive carbon. O instrumento recolheu então amostras da atmosfera da sua câmara interna. Se detectou o carbono radioativo, o pensamento foi, então microorganismos no solo devem ter metabolizado os nutrientes e emitido o carbono., O ar em torno de uma versão de controle, em contraste, aquecido até temperaturas que se pensa matar micróbios, não deve ter qualquer carbono radioativo.
E isso é essencialmente o que os investigadores encontraram—mas outros experimentos da Viking não viram sinais de vida ou dos compostos orgânicos necessários para suportar a vida. Muitos cientistas concluíram que os resultados eram bons demais para acreditar e que os achados poderiam ser explicados por químicos reativos como Percloratos no solo marciano.,
Agora Straat publicou um livro de memórias, Para Marte, com Amor, contando a história dentro do presente capítulo na história de espaço (disponível em www.tomarswithlove.com). Scientific American falou com Straat sobre o tumultuado processo de planejamento do experimento e analisando seus resultados, e sobre os riscos da exploração de Marte se a vida que existe no planeta vermelho.esteve sempre interessado no espaço?quando tinha 12 anos, conseguia identificar todas as constelações principais da região onde cresci.eu assisti o pouso na Lua na televisão em 1969, e isso realmente me excitou., Na época, eu era professor assistente na Universidade Johns Hopkins, trabalhando em Biologia molecular e sistemas enzimáticos, o que era muito diferente de qualquer coisa envolvida no espaço. Decidi que queria mudar de carreira.
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como se envolveu na Viking?,
era 1970 e Gil Levin, que projetou o experimento de detecção de vida de lançamento, ouviu que eu estava considerando um movimento e me chamou para uma entrevista. Na época eu não estava realmente interessado em deixar a academia para a indústria privada. Mas conheci o Gil e achei-o absolutamente fascinante. Ele tinha acabado de descobrir que a sua experiência tinha sido seleccionada pela NASA para ser enviada para Marte, e queria que alguém a implementasse porque tinha uma empresa para gerir. Todos os meus amigos pensaram que era uma jogada suicida, mas parecia tão fascinante.,
Qual foi o processo para desenvolver o experimento de lançamento rotulado?foi um grande esforço. Nos primeiros anos, trabalhamos na refinação da ciência e trabalhamos com os engenheiros desenvolvendo o hardware, testando-o à medida que avançávamos.
O primeiro teste de todos os três experimentos de detecção de vida em um instrumento de voo ocorreu no outono de 1973. Os três falharam. Isso começou uma grande crise. Eram reuniões sem parar, e trabalhávamos 24 horas por dia para consertar e testar o hardware para prepará-lo para o lançamento., Ainda estávamos a analisar dados enquanto o instrumento de biologia era enviado para o cabo para o lançamento.a Viking foi lançada em 1975 e aterrou em Marte em 1976. Como foi?fui para a Califórnia para a aterragem e metade esperava que caísse. Toda a equipa estava lá. O módulo foi liberado do orbitador, talvez por volta da meia-noite, e entrou de paraquedas. Tínhamos uma grande tela de TV que podíamos ver com colunas de números nela, e a última coluna mostrava a altitude do aterrissador acima da superfície de Marte. Lembro-me claramente de ver aqueles números a passar., À medida que o módulo se aproximava da superfície, os números que eu via eram de 1.300 pés, 600 pés, 15 pés, então havia silêncio absoluto. Pensei para comigo: “Certamente caiu.”De repente, por causa do altifalante, chegámos.”Foi tão emocionante. Toda a gente ficou parada por um segundo e depois houve aplausos por todo o JPL. Tentei transmitir esta emoção no meu livro.quais são as suas memórias de quando os primeiros resultados começaram a chegar?
a experiência de Libertação marcada começou no sol 10 . Os primeiros dados chegaram por volta das 7: 30 da noite., Eu estava no computador rodeado por Gil Levin e vários outros membros da equipa. Trabalhei no teclado e carreguei no botão de impressão. Em seguida, o computador imprimiu os pontos de dados das primeiras nove horas de dados. Olhei para ele e disse: “meu Deus, é positivo.”Não só o instrumento estava funcionando, mas os resultados foram positivos. Foi uma grande emoção. Reunimos toda a equipa de biologia para tentar entender o que significava, porque houve uma conferência de imprensa na manhã seguinte onde iríamos relatar estes resultados.a maioria dos membros da equipa pensava que tinhas encontrado vida? Oh não., Também não estávamos convencidos. O experimento consistia em duas partes: uma era adicionar micronutrientes à amostra de solo ativa; a segunda envolvia esterilização por calor de uma amostra duplicada do solo antes de adicionar os nutrientes para teoricamente matar quaisquer micróbios que pudessem estar lá. A diferença entre uma amostra ativa e a amostra de controle esterilizada pelo calor definiria uma resposta positiva. Então tivemos que esperar pelo próximo ciclo, mais 15 sols rio abaixo, antes de executar o controle. A surpresa foi que o controle foi negativo. Foi quando a controvérsia realmente começou.,
os resultados cumpriram a definição pré-missão de uma resposta positiva à vida. Mas é claro que, assim que a obtivemos, todos apresentaram propostas alternativas para dar conta dos resultados de forma não biológica.o que achou neste momento?
I was pretty astounded, but very interested in these nonbiological hypotheses. O que poderíamos dizer na época era que o resultado era consistente com uma resposta de vida. Não estava pronto para dizer que tivemos uma resposta vitalícia, especialmente não tendo em conta todas as objecções.,
tentamos pensar em alguma maneira de distinguir se era uma resposta biológica ou química. Esterilizámos a amostra de controlo a 160 graus centígrados. Surgiu a sugestão de que se pudéssemos baixar a temperatura de esterilização, poderíamos melhorar a explicação biológica. Se 50 graus, digamos, matassem a resposta activa, isso seria uma forte indicação de que a resposta positiva tinha sido biológica. Muito poucos produtos químicos são destruídos por 50 graus centígrados., No entanto, esperaríamos que uma temperatura tão baixa tivesse um efeito significativo nos micróbios de Marte porque Marte é um ambiente muito mais frio do que a Terra.revelou-se que eram necessários dois aquecedores para atingir 160 graus. Nós estimamos que usando apenas um deles iria aquecer o solo para cerca de 50 graus. Quando fizemos isso em Marte, reduziu significativamente a resposta positiva. Essa foi uma evidência bastante forte de que a resposta ativa tinha sido biológica. No entanto, pode haver algum químico lá fora que faça a mesma coisa. No entanto, ninguém foi capaz de encontrar tal químico.,Gil Levin foi Franco ao dizer que a experiência LR encontrou vida em Marte. Concordas?em meados dos anos 90, Gil decidiu que como ninguém tinha encontrado um agente não-biológico adequado, havia provas suficientes para dizer que tínhamos descoberto a vida em Marte. Não concordei com ele. Mas quando, quatro ou cinco anos depois, mais e mais evidências foram encontradas para vestígios de água em Marte, comecei a concordar que sim, encontramos vida microbiana. A ressalva é a falta de moléculas orgânicas., Alguns orgânicos complexos foram encontrados em Marte, mas não encontraram orgânicos simples como a alanina e a glicina .o que acha das missões a Marte que seguiram a Viking?estou desapontado que missões recentes não tenham procurado vida. Estudaram o ambiente e o seu potencial como habitat. Não percebo. Eles deveriam ter seguido com uma segunda missão Viking para verificar e caracterizar ainda mais os resultados positivos de lançamento rotulados.agora eles estão falando sobre missões de retorno de amostras de Marte e missões tripuladas a Marte., Embora muito empolgante, estou preocupado com o problema de back-contamination. Não se pode mandar pessoas para Marte e devolvê-las sem devolver o solo de Marte à Terra. E é certamente uma possibilidade de que a vida exista em Marte, quer o experimento de liberação rotulado o tenha encontrado ou não. As pessoas têm de ter isso em conta quando planeiam missões futuras. Acho que até sabermos mais devemos ser muito cautelosos em devolver uma amostra.o que acha da contínua controvérsia sobre as descobertas da sua experiência?eu diria que é emocionante., Podemos acreditar que descobrimos a vida em Marte, mas não saberemos a verdadeira resposta por muito tempo. Eu gostaria de ver mais experimentos de detecção de vida enviados para Marte em breve para prová-lo ou refutá-lo.