Darwin abre dizendo que enquanto a bordo do HMS Beagle como naturalista na América do Sul, ele fez observações sobre os animais e a terra que formaram a base para o que viria a ser a sua teoria da seleção natural. Ele espera esta teoria, que ele irá desenvolver neste livro lança luz sobre “o mistério dos mistérios”, A Origem das espécies.,Darwin conta como, quando ele voltou para casa em 1837, ele pensou que poderia ter algo que valesse a pena investigar, então ele passa os próximos anos acumulando e refletindo em informações. Em 1844, ele escreve um esboço das conclusões que sua pesquisa está apontando, mas ele mantém-se expandindo suas idéias, em vez de pesquisar mais, por mais 15 anos.
ele chama seu trabalho de Abstrato para um livro maior que levará muitos mais anos para ser concluído., Ele observa que ele se sentiu obrigado a publicar seu trabalho agora após ler o manuscrito de Alfred Russel Wallace, que tinha chegado a conclusões semelhantes às de Darwin e estava prestes a publicar suas descobertas. Como um resumo, ele observa que pode ser incompleto, imperfeito e às vezes sem referências, mas que quaisquer questões que surjam serão respondidas quando ele publicar suas conclusões na íntegra.Darwin reconhece que outros naturalistas observaram as relações entre espécies similares, mas atribuíram a causa destas alterações exclusivamente a condições externas, como o clima e os alimentos., Ele vê estas causas como insuficientes para explicar a grande variação da natureza. A fim de pesquisar o que outras forças poderiam estar no trabalho, ele vai olhar primeiro para sua pesquisa com plantas e animais domesticados, mesmo que esta não era uma prática comum de outros naturalistas.
A introdução fecha com Darwin expondo nos argumentos que cada um dos seguintes capítulos irá explorar em mais detalhes., Em particular, ele explica que os traços podem passar de uma geração para a próxima, que, em cada geração, mais pessoas vão ter nascido do que o que pode sobreviver e aqueles que sobrevivem vai fazer isso por causa da ligeira vantagens competitivas que herdam e, consequentemente, passam para seus descendentes. Esta seleção natural é o que, ao longo do tempo, faz com que algumas espécies evoluam, outras divergem e se tornam suas próprias espécies únicas e outras se tornam extintas. Sendo assim, todas as espécies estão de alguma forma relacionadas umas com as outras e não criadas de forma independente.