composições
em 1880, Nadezhda von Meck, que já havia apoiado o compositor russo Peter Ilich Tchaikovsky, contratou Debussy para ensinar piano aos seus filhos. Com ela e seus filhos, Debussy viajou pela Europa e começou a acumular experiências musicais e culturais na Rússia que ele logo se voltaria para suas composições, mais notavelmente ganhando exposição a compositores russos que iriam influenciar muito seu trabalho., em 1884, quando ele tinha apenas 22 anos de idade, Debussy entrou em sua cantata L’enfant prodigue (a criança pródiga) no Prix de Roma, uma competição para compositores. Ele levou para casa o prêmio principal, que lhe permitiu estudar por três anos na capital italiana, embora ele voltou para Paris após dois anos. Enquanto estava em Roma, estudou a música do compositor alemão Richard Wagner, especificamente sua ópera Tristan und Isolde. A influência de Wagner sobre Debussy foi profunda e duradoura, mas, apesar disso, Debussy geralmente se afastou da ostentação da Ópera de Wagner em suas próprias obras., Debussy retornou a Paris em 1887 e participou da Exposição Mundial de Paris dois anos depois. Lá ele ouviu um Gamelão javanês-um conjunto musical composto por uma variedade de sinos, gongs, metallophones e xilofones, às vezes acompanhado por vocais—e nos anos seguintes encontrou Debussy incorporando os elementos do gamelan em seu estilo existente para produzir um tipo totalmente novo de som.,
A música escrita durante este período passou a representar o compositor primeiras obras-primas—Ariettes oubliées (1888), Prélude à l’après-midi d’un faune (Prelúdio à Tarde de um Fauno; concluída em 1892 e realizada pela primeira vez em 1894) e o Quarteto de cordas (1893)—que foram claramente delineados a partir dos trabalhos de sua vinda período de maturidade.
A Ópera seminal de Debussy, Pelléas et Mélisande, foi concluída em 1895 e foi uma sensação quando realizada pela primeira vez em 1902, embora os ouvintes profundamente divididos (membros do público e críticos ou amaram ou odiaram)., A atenção ganha com Pelléas, emparelhada com o sucesso de Prélude em 1892, ganhou reconhecimento extenso de Debussy. Ao longo dos 10 anos seguintes, ele foi a principal figura na música francesa, escrevendo trabalhos duradouros como La Mer (O Mar; 1905) e Ibéria (1908), tanto para orquestra, e imagens (1905) e Suite de canto infantil (1908), ambos para piano solo.