Gene frequencies can change from one generation to another by a process of pure chance known as genetic drift. Isso ocorre porque o número de indivíduos em qualquer população é finita, e, portanto, a freqüência de um gene pode mudar na geração seguinte por acidentes de amostragem, assim como é possível obter-se mais ou menos de 50 “chefes” em 100 lançamentos de uma moeda, simplesmente por acaso.,
a magnitude das alterações da frequência genética devido à deriva genética está inversamente relacionada com o tamanho da população—quanto maior o número de indivíduos reprodutivos, menor os efeitos da deriva genética. Esta relação inversa entre o tamanho da amostra e a magnitude dos erros de amostragem pode ser ilustrada referindo-se novamente ao lançamento de uma moeda. Quando um centavo é atirado duas vezes, duas cabeças não são surpreendentes. Mas será surpreendente, e suspeito, se 20 arremessar todas as cabeças rendidas. A proporção de cabeças obtidas numa série de lances aproxima-se de 0.,5 à medida que o número de lances cresce.
a relação é a mesma em populações, embora o valor importante aqui não é o número real de indivíduos na população, mas o Tamanho “Efetivo” da população. Este é o número de indivíduos que produzem descendência, porque apenas os indivíduos que reproduzem transmitem os seus genes para a geração seguinte. Não é incomum, em plantas, bem como animais, para alguns indivíduos a ter um grande número de progênie, enquanto outros não têm nenhum., Em focas marinhas, antílopes, babuínos e muitos outros mamíferos, por exemplo, um macho dominante pode manter um grande harém de fêmeas à custa de muitos outros machos que não conseguem encontrar companheiros. Muitas vezes acontece que o Tamanho Efetivo da população é substancialmente menor do que o número de indivíduos em qualquer geração.
os efeitos da deriva genética na alteração das frequências dos genes de uma geração para a seguinte são bastante pequenos na maioria das populações naturais, que geralmente consistem em milhares de indivíduos reprodutivos. Os efeitos ao longo de muitas gerações são mais importantes., Na verdade, na ausência de outros processos de mudança (como seleção natural e mutação), as populações eventualmente se fixariam, tendo um alelo em cada lugar após a eliminação gradual de todos os outros. Com a deriva genética como a única força em operação, a probabilidade de um dado Alelo eventualmente atingir uma frequência de 1 seria precisamente a frequência do alelo—ou seja, um alelo com uma frequência de 0,8 teria uma chance de 80 por cento de se tornar o único Alelo presente na população., O processo, no entanto, levaria muito tempo, porque aumentos e diminuições são susceptíveis de alternar com igual probabilidade. Mais importante, a seleção natural e outros processos mudam as frequências dos genes de formas não governadas por puro acaso, de modo que nenhum Alelo tem a oportunidade de se fixar como consequência da deriva genética sozinho.a deriva genética pode ter consequências evolutivas importantes quando uma nova população se torna estabelecida por apenas alguns indivíduos—um fenômeno conhecido como princípio fundador., Ilhas, lagos e outros locais ecológicos isolados são muitas vezes colonizados por uma ou muito poucas sementes ou animais de uma espécie, que são transportados para lá passivamente pelo vento, na pele de animais maiores, ou de alguma outra forma. As frequências alélicas presentes nestes poucos colonizadores são susceptíveis de diferir em muitos loci das da população que deixaram, e essas diferenças têm um impacto duradouro na evolução da nova população., O princípio fundador é uma das razões pelas quais as espécies em ilhas vizinhas, como as do arquipélago havaiano, são muitas vezes mais heterogéneas do que as espécies em áreas continentais comparáveis adjacentes umas às outras.condições climáticas ou outras, se desfavoráveis, podem, por vezes, reduzir drasticamente o número de indivíduos numa população e mesmo ameaçá-la de extinção. Essas reduções ocasionais são chamadas de gargalos populacionais., As populações podem mais tarde recuperar o seu tamanho típico, mas as frequências alélicas podem ter sido consideravelmente alteradas e, assim, afetar a evolução futura da espécie. Os estrangulamentos são mais prováveis em animais e plantas relativamente grandes do que em animais menores, porque as populações de grandes organismos normalmente consistem em menos indivíduos. Populações humanas primitivas do passado foram subdivididas em muitas tribos pequenas que foram dizimadas por doenças, guerras e outros desastres., As diferenças entre as populações humanas atuais nas frequências alélicas de muitos genes—tais como aqueles que determinam o ABO e outros grupos sanguíneos—podem ter surgido, pelo menos em parte, como consequência de estrangulamentos nas populações ancestrais. Os estrangulamentos populacionais persistentes podem reduzir a variação genética global de modo a alterar a evolução futura e pôr em perigo a sobrevivência da espécie. Um caso bem autenticado é o da chita, onde nenhuma variação alélica foi encontrada entre as muitas dezenas de genes loci estudados.