Path to the presidency
Em 2012 Moon entrou na política eleitoral pela primeira vez, ganhando um assento na Assembleia Nacional representando o Distrito de Sasang de Pusan. Em dezembro, ele foi o candidato do Partido Democrata Unido (DUP) no concurso presidencial contra Park Geun-Hye, a filha de Park Chung-Hee. Moon foi derrotado por pouco, mas permaneceu ativo na política tanto a nível nacional quanto partidário., Em fevereiro de 2015 foi nomeado presidente do sucessor do DUP, A New Politics Alliance for Democracy (NPAD). No dia seguinte à elevação de Moon para chefe do partido, um tribunal de apelação Sul-coreano decidiu que o Serviço Nacional de inteligência tinha orquestrado uma campanha ilegal de sussurros online contra os adversários de Park antes da eleição presidencial de 2012. O tribunal se recusou a comentar se a interferência havia alterado o resultado da eleição. Moon optou por não concorrer à reeleição para seu assento na Assembleia Nacional em 2016.,um escândalo de tráfico de influências engoliu a administração do parque e os líderes de alguns dos mais poderosos chaebols (conglomerados controlados pela família) da Coreia do Sul em 2016. Park foi acusado de extorquir dezenas de milhões de dólares de empresas, ameaçando-os com auditorias financeiras se não doassem a fundações de caridade operadas por seu amigo, Choi Soon-Sil. Como detalhes do escândalo foram descobertos, manifestantes pediram a demissão de Park e encenaram os maiores protestos de rua desde a restauração da democracia., O Partido Saenuri de Park havia perdido sua maioria legislativa em abril de 2016, e um Partido Democrático ressurgente (o sucessor do NPAD) começou a pressionar para sua remoção. Em dezembro, Park foi destituído por uma esmagadora maioria, e em 10 de Março de 2017, o Tribunal Constitucional confirmou essa decisão.
O impeachment de Park desencadeou uma eleição rápida, e Moon rapidamente emergiu como o favorito. Moon prometeu controlar o poder dos chaebols, cortar os laços entre governo e negócios, e adotar uma política mais matizada da Coreia do Norte., Seu mais forte adversário conservador, o ex-Secretário-Geral das Nações Unidas Ban Ki-Moon, havia declarado em fevereiro de 2017 que ele não entraria na corrida. O magnata do Software Ahn Cheol-Soo, que havia apoiado Moon em 2012, ameaçou dividir o voto centrista com uma campanha tecnocrática “terceira via”, mas ele acabou por ficar aquém. Apesar da vaga de última hora da Ahn, Moon venceu o concurso em 9 de Maio de 2017, tornando-se o primeiro presidente liberal da Coreia do Sul em quase uma década.