Dorothea Dix desempenhou um papel fundamental na fundação ou expansão de mais de 30 hospitais para o tratamento de doentes mentais. Ela foi uma figura de destaque nos movimentos nacionais e internacionais que desafiaram a ideia de que as pessoas com distúrbios mentais não poderiam ser curadas ou ajudadas. Ela também foi uma crítica firme de práticas cruéis e negligentes para com os doentes mentais, como enjaulamento, encarceramento sem roupas, e dolorosa contenção física., Dix pode ter tido experiência pessoal de instabilidade mental que a levou a concentrar-se na questão da reforma do asilo, e certamente seu foco singular na questão levou a algumas vitórias importantes.Dorothea Lynde Dix nasceu em Hampden, Maine, em 1802. As provas sugerem que ela pode ter sido negligenciada pelos pais, e parece ter sido infeliz em casa. Ela se mudou para Boston em 1814 para viver com sua avó Rica., Dix tinha apenas freqüentado a escola esporadicamente enquanto vivia com seus pais, mas no início da idade adulta, com opções limitadas para as mulheres nas profissões, Dix tornou-se uma professora. Ela estabeleceu uma escola primária na casa de sua avó em 1821, e 3 anos depois, publicou um pequeno livro de fatos para professores que se revelou extremamente popular. Na época da Guerra Civil, conversas sobre coisas comuns; ou, Guide to Knowledge: com perguntas foram reimpressas 60 vezes., Escrito no estilo de uma conversa entre uma mãe e uma filha, e dirigido às jovens mulheres que dominavam a profissão docente, o livro refletia a crença de Dix de que as mulheres devem ser educadas ao mesmo nível que os homens.ela passou a publicar vários outros trabalhos, incluindo livros de poesia religiosa e textos ficcionais com lições de moral. O registro de publicações de Dix e os círculos sociais acessíveis a ela através da riqueza significativa de sua avó permitiu que ela se misturasse com alguns dos mais brilhantes e influentes pensadores de seu tempo., Ela se associou a Ralph Waldo Emerson e trabalhou como governanta para William Ellery Channing, o chamado “Pai do Unitarianismo”.Em 1831, Dix abriu uma escola secundária em sua própria casa. Ela frequentemente sofria de surtos de doença, especialmente durante o inverno, desenvolvendo tosse e fadiga geral. Em 1836, seu intenso compromisso com o ensino e trabalho exigente parecia ter tido o seu preço. Ela começou a morar na idéia da morte, e sentiu-se oprimida por suas doenças físicas., O biógrafo David Gollaher, o primeiro estudioso a ter acesso a todos os seus papéis, sugeriu que ela sofreu de depressão várias vezes durante sua vida, e que ela experimentou um tipo de colapso mental durante este período.Talvez as suas próprias lutas a tenham ajudado a torná-la uma defensora mais compassiva para pessoas que tinham sido diagnosticadas como mentalmente instáveis ou insanas. Certamente, a sua doença acabou com a sua carreira de professora e trouxe-a para um novo círculo de contactos., Emerson, Channing e o médico de Dix a encorajaram a fazer uma viagem restaurativa para a Europa, e fizeram as apresentações necessárias em seu nome. Ela se convalesceu na Inglaterra por mais de um ano na casa do político e reformador William Rathbone. Durante sua estadia, ela conheceu a reformadora da prisão Elizabeth Fry, E Samuel Tuke, fundador do Retiro York para os doentes mentais. Ela retornou a Boston em 1837, logo após a morte de sua avó. A herança que recebeu lhe permitiu sustentar-se plenamente e dedicar seu tempo à reforma e ao trabalho de caridade.,em 1841, Dix ofereceu-se para dar aulas de catequese a presidiárias na prisão de East Cambridge. Durante suas visitas, ela viu pessoas com doenças mentais que tinham sido tratadas desumanamente e negligentemente, e ela ficou determinada a melhorar as condições. Ela começou a investigar o tratamento dos doentes mentais em Massachusetts, e em 1843 apresentou seu primeiro “memorial” ao Legislativo do Estado, um trecho do qual é republicado aqui. Estes panfletos eram o único meio pelo qual uma mulher poderia participar na vida política na América., As mulheres foram impedidas de votar, não podiam exercer o cargo, e não apresentaram tais testemunhos antes da legislatura—um representante do sexo masculino teve que ler o texto em voz alta. Embora tivesse influência política significativa e promovesse a educação das mulheres, Dix nunca se juntou ao movimento feminista mais amplo ou emprestou seu apoio público a sua causa. Ela também foi criticada por suas opiniões sobre a escravidão e sua resistência ao abolicionismo.,este memorial revela como Dix trabalhou dentro das Convenções de seu tempo para criar um papel para si na vida pública e chamar a atenção para o tratamento horrendo dos doentes mentais nas prisões, almshouses para os pobres e asilos. Os ideais de feminilidade caracterizada mulheres como tendo uma responsabilidade especial para os membros mais vulneráveis da sociedade, e uma autoridade moral superior que a dos homens. Ao mesmo tempo, as mulheres deveriam ser protegidas de imagens e experiências de sofrimento e degradação., Dix foi capaz de usar suas descrições vívidas e perturbadoras para um efeito poderoso, condenando a existência desses abusos e envergonhando líderes políticos em tomar medidas em seu nome, e em nome dos “presos” dessas instituições.3
O modelo de cuidados que Dix apoiou, “tratamento moral”, foi desenvolvido a partir do trabalho do psiquiatra francês Philippe Pinel e de novas práticas utilizadas em hospitais como o retiro de York da Inglaterra. Seu trabalho incansável e seus testemunhos dramáticos destacaram as condições terríveis nas instituições existentes e promoveram o valor inerente do cuidado compassivo.,