Die Republikanische Partei bildete sich in den 1850er Jahren, einer Zeit hitziger politischer Debatten im ganzen Land. Insbesondere die Sklaverei provozierte leidenschaftliche Meinungsverschiedenheiten, insbesondere angesichts der raschen Expansion des Landes nach Westen. Die besonders lautstarken und entschlossenen Republikaner, die sich der Beendigung der Sklaverei verschrieben hatten, wurden die radikalen Republikaner genannt.
Die meisten Republikaner waren Nordländer, die die Abschaffung der Sklaverei unterstützten., Bevor der amerikanische Bürgerkrieg (1861-65) 1861 ausbrach, waren die radikalen Republikaner entschlossen, die Ausbreitung der Sklaverei in neue Gebiete zu verhindern. Als der republikanische Präsidentschaftskandidat Abraham Lincoln (1809-1865; diente 1861-65) die Wahl 1860 gewann, zogen die südlichen Staaten davon, sich von der Union zu trennen oder sich davon zu lösen. (Siehe Sezession .) Die radikalen Republikaner, die sich dem Prinzip der Freiheit verschrieben hatten, taten wenig, um einen Krieg abzuwenden. Sie hofften, jeden Konflikt in einen Kampf um die Abschaffung der Sklaverei zu verwandeln.
Im April 1861, nur wenige Wochen nach Lincoln sein Amt antrat, brach der Bürgerkrieg aus., Mehrere Südstaaten trennten sich und zogen ihre Vertreter von der Bundesregierung zurück. Infolgedessen gewannen die radikalen Republikaner die Mehrheit in beiden Häusern des Kongresses. Sie arbeiteten es zu ihrem Vorteil und drängten Lincoln, den Süden für seine rebellischen Handlungen stark zu disziplinieren. Sie ermutigten die Beschlagnahme von Eigentum, die Anhebung der schwarzen Truppen und die Schaffung des Staates West Virginia aus dem rebellischen Virginia . Sie drängten auch darauf, die Abschaffung der Sklaverei zu einem Kriegsziel zu machen.,
Ihre aggressive Haltung gegenüber den südlichen Staaten brachte die radikalen Republikaner oft in Konflikt mit Lincoln. Unter ihrem Einfluss legte Lincoln jedoch die Emanzipationsproklamation fest, um die Sklaven in rebellierenden Staaten zu befreien. Infolgedessen wurde der Bürgerkrieg zu einem moralischen Krieg gegen die Sklaverei.
Die Spannungen zwischen Lincoln und den radikalen Republikanern nahmen zu, als sich der Norden dem Sieg über den Süden näherte und Territorien in den Konföderierten Staaten Amerikas unter Bundeskontrolle gerieten., Sie waren sich in Bezug auf die spezifischen Anforderungen für die Wiedereingliederung der Konföderierten Staaten in die Union nicht einig. Die Radikalen wollten die südlichen Staaten bestrafen, und sie hielten Lincolns Wiederaufbaupläne für zu großzügig. Lincoln wurde jedoch nur wenige Tage nach der Kapitulation der Konföderierten ermordet.
Andrew Johnson (1808-1875; diente 1865-69) wurde nach Lincolns Tod Präsident. Zunächst betrachteten die radikalen Republikaner dies als eine willkommene Veränderung. In der Erwartung, dass Johnsons Ansatz zum Wiederaufbau mehr ihren Ansichten entsprach, waren die Radikalen sofort enttäuscht., Sein Plan für den Wiederaufbau war noch nachsichtiger als Lincolns.
Die Radikalen im Kongress zogen um, das Kommando zu übernehmen und den Wiederaufbauprozess neu zu definieren. Johnson kämpfte während seiner gesamten Präsidentschaft, um eine gewisse Kontrolle durchzusetzen, war aber im Allgemeinen erfolglos. Die politischen Spannungen zwischen dem Kongress und dem Weißen Haus gipfelten in einem Versuch, Johnson anzuklagen. Obwohl er die Amtsenthebung knapp vermied, war er am Ende seiner Amtszeit fast machtlos.
Während des gesamten Wiederaufbaus schufen die radikalen Republikaner mehrere wichtige Gesetze., Die Wiederaufbaugesetze stellten das Wahlrecht allen Männern zur Verfügung, einschließlich der Schwarzen. Dieses Gesetz entwickelte sich zur fünfzehnten Änderung der US-Verfassung . Die Radikalen verabschiedeten auch Gesetze zur Gleichbehandlung von Freigelassenen und zum Schutz der Schwarzen, die zur Annahme der vierzehnten Änderung führten .
Die radikalen Republikaner waren nie eine eigene Organisation. Sie waren Politiker und Aktivisten innerhalb der größeren Partei, die in einer gemeinsamen Sache vereint waren, um die Nation von der Sklaverei zu befreien. Ihre Macht und ihr Einfluss verblassten langsam durch den Wiederaufbau, der 1877 endete., Ohne einen gemeinsamen Grund verschmolzen die radikalen Republikaner dann zu anderen politischen Kräften.