Als die Menschen vor etwa 1500 Jahren zum ersten Mal auf Madagaskar ankamen, stießen sie auf eine Reihe bemerkenswerter Arten, die seitdem ausgestorben sind: gorillagroße Lemuren, Riesenschildkröten, winzige Flusspferde und ein riesiger, langhalsiger, flugunfähiger Vogel, der durch die Wälder Madagaskars schlummerte und die größten Eier aller bekannten Wirbeltiere legte, einschließlich Dinosaurier.,
Die Eier der Aepyornis, auch Elefantenvogel genannt, waren eine sehr wertvolle Nahrungsquelle für Madagaskars menschliche Siedler. Mit einem Volumen, das ungefähr dem von 150 Hühnereiern entspricht, könnte ein einzelnes Elefantenvogelei mehrere Familien ernähren. Menschen plünderten die Nester der Elefantenvögel, was wahrscheinlich eine Rolle beim Aussterben der Tiere spielte. Heute überleben nur wenige der gigantischen Eier des Vogels; Es ist bekannt, dass weniger als 40 in öffentlichen Einrichtungen existieren., So waren die Mitarbeiter des Buffalo Museum of Science nicht weniger begeistert, als sie ein intaktes, fußlanges Elefantenvogelei fanden, das sich in den riesigen Sammlungen des Museums versteckte.
Das Buffalo Museum of Science sammelt seine Sammlung seit weit über einem Jahrhundert und ist derzeit dabei, seinen Katalog zu aktualisieren, von dem einige noch auf Karten und Ledgern vorhanden sind. Bei der Eingabe von Katalogdaten in das Computersystem des Museums öffnete Paige Langle, die Sammlungsleiterin für Zoologie, einen Schrank, der seit geraumer Zeit nicht mehr gesucht wurde. Im Inneren befand sich ein riesiges, cremefarbenes Ei., Es maß 12 Zoll lang, 28 Zoll im Umfang und wog mehr als drei Pfund. Es wurde auch als Modell bezeichnet.
Langle vermutete jedoch sofort, dass das Ei „zu realistisch war, um ein Modell zu sein“, erzählt sie Smithsonian.com. “ Ich habe versucht, es abzuschütteln, aber je genauer ich die Oberfläche der Eierschale betrachtete und das Gewicht des Eies spürte, desto mehr dachte ich, dass dies real sein muss.“
Sie hatte Recht., Bei einer tieferen Suche in den Sammlungen fand sie eine Nachbildung des Elefantenvogeleies, das offensichtlich das fragliche Modell war. Das Museumspersonal durchsuchte dann die Archive der Institution und fand Aufzeichnungen, die darauf hindeuteten, dass das Museum 1939 ein unterverfochtenes Elefantenvogelei von einem Londoner Lieferanten von Taxidermie-Exemplaren gekauft hatte. Sie fanden auch einen Brief eines damaligen Kurators, der verschiedene Objekte auflistete, die er für eine Ausstellung über Vögel erwerben wollte. Eines dieser Objekte war ein Elefant Vogel ei.,
„Nach dem, was wir sagen konnten, schickte er diese Liste an alle Arten von Händlern auf der ganzen Welt, einige von ihnen in London“, sagt Kathryn Leacock, die Leiterin der Sammlungen des Museums. „Ein paar von ihnen schrieben zurück und sagten: ‘Oh nein, du wirst keinen davon bekommen. Sie sind irgendwie teuer.“Zum Glück ließ er sich davon nicht abschrecken.“
Das Museumspersonal schickte das Exemplar in den SUNY Buffalo State, um es röntgenologisch zu untersuchen und zu authentifizieren. Konservierungsexperten bestätigten dort nicht nur, dass das Ei echt war, sondern konnten auch feststellen, dass es befruchtet worden war., Sie könnten den Dottersack ausmachen und, sagt Leacock, „weiße Fragmente“, die auf die Anfänge eines sich entwickelnden Vogels hinweisen könnten.
Die etwa 40 Elefantenvogeleier, die öffentlichen Einrichtungen gehören, existieren in unterschiedlichen Vollständigkeitszuständen. Die National Geographic Society in Washington, DC, hat ein intaktes sub-versteinertes Elefantenvogelei, und im Inneren befindet sich ein embryonales Skelett. Aber andere Institutionen „haben nur Fragmente der Schale“, sagt Leacock., (Es ist schwer zu wissen, wie viele Elefantenvogeleier in privaten Sammlungen aufbewahrt werden; David Attenborough hat einen und 2013 einen anderen für 100.000 US-Dollar bei einer Christie ‚ s-Auktion in London verkauft.)
Leacock hofft, dass sich das neu entdeckte Exemplar im Buffalo Science Museum für Experten, die sich für den Elefantenvogel interessieren, als wertvoll erweisen wird. Es gab mehrere Arten dieser massiven Kreatur. Die größte ragte 10 Fuß hoch und wog rund 1.000 Pfund. Diese großartigen Kreaturen starben relativ schnell aus, sobald Menschen nach Madagaskar kamen; Die letzte Sichtung eines Aepyornis war im 17.,
Es ist nicht ganz klar, warum die Vögel ausgestorben sind, aber die Anthropologin Kristina Gilde Douglass sagte in einem Interview auf der Yale-Website, dass „die Antwort irgendwo in der Kombination von Klimawandel, Veränderungen der Vegetationsmuster und menschlichen Raubtieren liegt.“
„Aus meinen Ausgrabungen“, fügte sie hinzu, “ menschliche Raubtiere scheinen sich auf die Wilderei von Eiern zu beschränken.,“
Das Elefantenvogelei im Buffalo Museum of Science ist seit den 1940er oder 50er Jahren nicht mehr ausgestellt“, sagt Leacock. Das Personal plant, die Reliquie in einer Ausstellung mit dem Titel „Rethink Extinct“ zu zeigen, die wichtige Episoden des Aussterbens vom Zeitalter des Dinosauriers bis heute untersucht.
„Es ist super, super cool, dies in Buffalo zu haben, und ich hoffe, die Community wird stolz darauf sein, dass wir eines von sehr, sehr wenigen Museen sind, die dies als unser kulturelles Erbe haben“, sagt Leacock. „Wir sind einfach sehr aufgeregt.”