un agent de transfer de mesaje primește e-mailuri fie de la un alt MTA, un agent de trimitere a mesajelor (MSA), fie de la un agent utilizator de e-mail (mua). Detaliile de transmisie sunt specificate de Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Când o cutie poștală destinatară a unui mesaj nu este găzduită local, mesajul este transmis, adică redirecționat către un alt MTA. De fiecare dată când un MTA primește un mesaj de e-mail, adaugă un câmp antet de urmărire primit în partea de sus a antetului mesajului, construind astfel o înregistrare secvențială a MTAs care gestionează mesajul., Procesul de alegere a unui MTA țintă pentru următorul hop este, de asemenea, descris în SMTP, dar poate fi de obicei suprascris prin configurarea software-ului MTA cu rute specifice.un MTA funcționează în fundal, în timp ce utilizatorul interacționează de obicei direct cu un agent de utilizator de e-mail. Se poate distinge transmiterea inițială ca prima trecere printr—un MSA-portul 587 este utilizat pentru comunicarea între un MUA și un MSA, în timp ce portul 25 este utilizat pentru comunicarea între MTAs sau de la un MSA la un MTA; această distincție se face pentru prima dată în RFC 2476.,pentru destinatarii găzduiți local, livrarea finală de e-mail către o cutie poștală a destinatarului este sarcina unui agent de livrare a mesajelor (MDA). În acest scop, MTA transferă mesajul către componenta de servicii de manipulare a mesajelor a agentului de livrare a mesajelor (MDA). La livrarea finală, câmpul cale de întoarcere este adăugat la plic pentru a înregistra calea de întoarcere.