frecvențele genelor se pot schimba de la o generație la alta printr-un proces de șansă pură cunoscut sub numele de drift genetic. Acest lucru se întâmplă deoarece numărul de indivizi din orice populație este finit și, astfel, frecvența unei gene se poate schimba în următoarea generație prin accidente de eșantionare, la fel cum este posibil să obțineți mai mult sau mai puțin de 50 de „capete” în 100 de aruncări ale unei monede pur și simplu din întâmplare.,
magnitudinea modificărilor frecvenței genei datorate derivării genetice este invers legată de mărimea populației—cu cât este mai mare numărul indivizilor reproducători, cu atât sunt mai mici efectele derivei genetice. Această relație inversă între dimensiunea eșantionului și magnitudinea erorilor de eșantionare poate fi ilustrată prin referire din nou la aruncarea unei monede. Când un ban este aruncat de două ori, două capete nu sunt surprinzătoare. Dar va fi surprinzător și suspect, dacă 20 aruncă toate capetele de randament. Proporția capetelor obținute într-o serie de aruncări se apropie de 0.,5 pe măsură ce numărul de aruncări crește.
relația este aceeași în populații, deși valoarea importantă aici nu este numărul real de indivizi din populație, ci dimensiunea „efectivă” a populației. Acesta este numărul de indivizi care produc descendenți, deoarece numai indivizii reproducători își transmit genele la următoarea generație. Nu este neobișnuit, atât în plante, cât și în animale, ca unii indivizi să aibă un număr mare de descendenți, în timp ce alții nu au niciunul., În focile marine, antilope, babuini și multe alte mamifere, de exemplu, un mascul dominant poate păstra un harem mare de femele în detrimentul multor alți masculi care nu pot găsi parteneri. Se întâmplă adesea ca dimensiunea efectivă a populației să fie substanțial mai mică decât numărul de indivizi din orice generație.efectele derivei genetice în schimbarea frecvențelor genelor de la o generație la alta sunt destul de mici în majoritatea populațiilor naturale, care constau în general din mii de indivizi reproducători. Efectele asupra multor generații sunt mai importante., Într-adevăr, în absența altor procese de schimbare (cum ar fi selecția naturală și mutația), populațiile ar deveni în cele din urmă fixe, având o alelă la fiecare locus după eliminarea treptată a tuturor celorlalte. Cu driftul genetic este singura forță în funcțiune, probabilitatea de o anumită alelă este în cele din urmă ajungând la o frecvență de 1 ar fi tocmai frecvența alelei—care este, o alelă cu o frecvență de 0,8-ar fi 80% șanse de a deveni, până la urmă singura alela prezente în populație., Cu toate acestea, procesul ar dura mult timp, deoarece creșterile și scăderile sunt susceptibile de a alterna cu probabilitate egală. Mai important, selecția naturală și alte procese schimbă frecvențele genelor în moduri care nu sunt guvernate de șansa pură, astfel încât nicio alelă nu are ocazia să se fixeze ca o consecință a derivării genetice singure.deriva genetică poate avea consecințe evolutive importante atunci când o nouă populație devine stabilită de doar câțiva indivizi—un fenomen cunoscut sub numele de principiul fondator., Insulele, lacurile și alte situri ecologice izolate sunt adesea colonizate de una sau foarte puține semințe sau animale dintr-o specie, care sunt transportate acolo pasiv de vânt, în blana animalelor mai mari sau în alt mod. Frecvențele alelice prezente în acești câțiva colonizatori sunt susceptibile să difere La mulți loci de cele din populația pe care au părăsit-o, iar aceste diferențe au un impact de durată asupra evoluției noii populații., Principiul fondator este unul dintre motivele pentru care speciile din insulele vecine, cum ar fi cele din Arhipelagul Hawaii, sunt adesea mai eterogene decât speciile din zonele continentale comparabile adiacente una de alta.condițiile climatice sau de altă natură, dacă sunt nefavorabile, pot, ocazional, să reducă drastic numărul de indivizi dintr-o populație și chiar să o amenințe cu dispariția. Astfel de reduceri ocazionale se numesc blocaje ale populației., Populațiile își pot recupera ulterior dimensiunea tipică, dar frecvențele alelice pot fi modificate considerabil și, prin urmare, pot afecta evoluția viitoare a speciei. Blocajele sunt mai probabile la animalele și plantele relativ mari decât la cele mai mici, deoarece populațiile de organisme mari constau, de obicei, din mai puțini indivizi. Populațiile umane Primitive din trecut au fost împărțite în multe triburi mici, care au fost din nou decimate de boli, război și alte dezastre., Diferențele dintre populațiile umane actuale în frecvențele alelelor multor gene—cum ar fi cele care determină ABO și alte grupuri de sânge-ar fi putut apărea cel puțin parțial ca urmare a blocajelor din populațiile ancestrale. Blocajele persistente ale populației pot reduce variația genetică globală atât de mult încât să modifice evoluția viitoare și să pună în pericol supraviețuirea speciei. Un caz bine autentificat este cel al ghepardului, unde nu s-a găsit nicio variație alelică printre numeroasele scoruri de gene loci studiate.