la 21 August 1745, Ecaterina a II-a s-a căsătorit cu Marele Duce Petru al Rusiei. Ei s-au dovedit a fi altceva decât un cuplu fericit, totuși, deoarece Petru era imatur și juvenil, preferând să se joace cu soldați de jucărie și amante decât să fie cu soția sa. Ecaterina a II-a și-a dezvoltat propriile distracții, care includeau citirea extensivă.după ani în care nu a avut copii, Ecaterina a II-a a produs în cele din urmă un moștenitor cu fiul Paul, născut la 20 septembrie 1754., Paternitatea copilului a fost un subiect de mare dezbatere între savanți, unii susținând că tatăl lui Pavel a fost de fapt Serghei Saltykov, un nobil rus și membru al curții, iar alții arătând asemănarea lui Pavel cu Petru ca dovadă a faptului că sunt înrudiți. În orice caz, Catherine a avut puțin timp cu fiul ei întâi-născut; Elizabeth a preluat creșterea copilului la scurt timp după naștere. Catherine mai târziu a avut alți trei copii.,Ecaterina a II-a, numită adesea Ecaterina cea mare, a devenit împărăteasa consoartă a Rusiei când soțul ei, Petru al III-lea, a urcat pe tron după moartea mătușii sale, Elisabeta a Rusiei, la 25 decembrie 1761. Catherine a orchestrat curând o lovitură de stat care l-a obligat pe Petru să demisioneze după doar șase luni pe tron, iar ea a devenit împărăteasa Rusiei la 9 iulie 1762., împreună cu relațiile sale tensionate cu soția sa, Petru a înstrăinat alți nobili, oficiali și militari cu sprijinul său ferm pentru Prusia și a înfuriat Biserica Ortodoxă luându-le pământurile. În timpul scurtei sale perioade la putere, Ecaterina a II-a a conspirat cu iubitul ei, Gregory Orlov, un locotenent rus, și cu alte figuri puternice pentru a profita de nemulțumirea față de Petru și pentru a-și construi sprijinul pentru îndepărtarea sa.,
Până când Petru a urcat pe tron, el a fost deschis de crud cu soția sa și având în vedere împins-o deoparte pentru a permite amanta lui, pentru a domni cu el. La câteva zile după demisia sa, a fost strangulat în timp ce se afla în grija co-conspiratorilor lui Catherine la Ropsha, una dintre proprietățile lui Petru. Rolul exact pe care împărăteasa la jucat în moartea soțului ei este neclar. preocupat de a fi răsturnat de forțele opuse la începutul domniei sale, Catherine a căutat să liniștească armata și Biserica., Ea și-a amintit trupele trimise de Petru să lupte împotriva Danemarcei și i-a promovat și înzestrat pe cei care o sprijiniseră ca noua împărăteasă. În ciuda faptului că era sceptică religioasă, ea a returnat, de asemenea, terenul și proprietatea bisericii care fuseseră luate de Petru, deși mai târziu a schimbat cursul pe acel front, făcând Biserica parte din stat. Ecaterina s-a numit după iubitul conducător Petru cel Mare, susținând că a urmat pe urmele lui. Mai târziu, ea a comandat crearea unei sculpturi, cunoscută sub numele de Călărețul de bronz, pentru a-l onora., în timp ce Catherine credea în guvernarea absolută, ea a făcut unele eforturi spre reforme sociale și politice. Ea a întocmit un document, cunoscut sub numele de” Nakaz”, despre modul în care ar trebui să funcționeze sistemul juridic al țării, cu un impuls pentru ca pedeapsa capitală și tortura să fie scoase în afara legii și cerând ca fiecare om să fie declarat egal. Catherine a căutat, de asemenea, să abordeze situația gravă a iobagilor țării, muncitori care erau deținute de proprietari pe viață. Senatul a protestat împotriva oricărei sugestii de schimbare a sistemului feudal., după finalizarea Nakaz, Catherine a reunit delegați din diferite clase sociale și economice pentru a forma Comisia legislativă, care sa întâlnit pentru prima dată în 1767. Nicio lege nu a ieșit din comisie, dar a fost prima dată când rușii din întregul Imperiu au reușit să-și exprime gândurile despre nevoile și problemele țării. În cele din urmă, Nakaz a devenit mai cunoscut pentru ideile sale, mai degrabă decât influența sa imediată.în momentul aderării lui Catherine, Rusia a fost privită ca înapoiată și provincială de mulți din Europa., Ea a căutat să schimbe această opinie negativă prin extinderea oportunităților educaționale și a artelor. Catherine a înființat o școală internat pentru fete din familii nobile din Sankt Petersburg și mai târziu a cerut crearea de școli gratuite în orașele din Rusia.Catherine a fost dedicată artelor și a sponsorizat multe proiecte culturale. În Sankt Petersburg, a avut un teatru construit pentru spectacole de Operă și Balet—și chiar a scris câteva librete. De asemenea, a devenit un proeminent colecționar de artă, iar multe dintre acestea au fost expuse în Schitul dintr-o reședință regală din Sankt Petersburg.,o cititoare avidă, Catherine a fost deosebit de îndrăgită de filozofii și scriitorii Iluminismului. A făcut schimb de scrisori cu scriitorul francez Voltaire, iar scriitorul Denis Diderot a venit în Rusia pentru a vizita cu ea. De fapt, Diderot a fost cel care a dat împărătesei porecla ei, „Ecaterina cea mare.”Cu aspirații literare proprii, Catherine a scris și despre viața ei într-o colecție de memorii.