Darwin deschide prin a spune că în timp ce la bordul HMS Beagle ca un naturalist în America de Sud, el a făcut observații despre animale și terenurile care formează fundamentul pentru ceea ce va deveni a sa teorie a selecției naturale. El speră că această teorie, pe care o va dezvolta în această carte aruncă lumină asupra „misterului misterelor”, Originea speciilor.,
Darwin povestește cum, când s-a întors acasă în 1837, s-a gândit că ar putea avea ceva ce merită investigat, așa că își petrece următorii ani acumulând și reflectând asupra informațiilor. În 1844 el scrie o schiță a concluziilor pe care cercetările sale le indică, dar el reține extinderea ideilor sale, în loc să cerceteze mai departe, pentru încă 15 ani.el numește lucrarea sa un rezumat pentru o carte mai mare, care va dura mai mulți ani pentru a finaliza., El observă că s-a simțit obligat să-și publice lucrarea acum după ce a citit manuscrisul lui Alfred Russel Wallace, care ajunsese la concluzii similare cu Darwin și urma să-și publice concluziile. Ca un rezumat, el observă că poate fi incompletă, imperfectă și uneori lipsită de referințe, dar că orice întrebări care apar vor fi răspuns atunci când va publica concluziile sale în întregime.
Darwin recunoaște că alți naturaliști au observat relațiile dintre specii similare, dar au atribuit cauza acestor schimbări exclusiv condițiilor externe, cum ar fi clima și alimentele., El vede aceste cauze ca fiind insuficiente pentru a explica Marea variație a naturii. Pentru a cerceta ce alte forțe ar putea fi la locul de muncă, el se va uita mai întâi la cercetarea sa cu plante și animale domesticite, chiar dacă aceasta nu a fost o practică obișnuită a altor naturaliști.
introducerea se încheie cu Darwin prezentând în argumentele pe care fiecare dintre capitolele următoare le va explora mai detaliat., În special, el explică faptul că trăsăturile pot trece de la o generație la alta, că în fiecare generație se vor naște mai mulți indivizi decât pot supraviețui, iar cei care supraviețuiesc vor face acest lucru din cauza avantajelor competitive ușoare pe care le moștenesc și, prin urmare, le transmit descendenților lor. Această selecție naturală este ceea ce, în timp, face ca unele specii să evolueze, altele să se diferențieze și să devină propria lor specie unică, iar altele să dispară. Acest lucru fiind adevărat, toate speciile sunt într-o oarecare măsură legate între ele și nu sunt create independent.