Partidul Republican s-a format în anii 1850, o perioadă de dezbateri politice aprinse în întreaga țară. Sclavia, în special, a provocat ciocniri pasionale de opinie, în special în lumina expansiunii rapide spre vest a țării. Republicanii deosebit de vocali și hotărâți, care erau dedicați încetării sclaviei, au ajuns să fie numiți republicanii radicali.majoritatea republicanilor erau nordici care susțineau abolirea sclaviei., Înainte de izbucnirea Războiului Civil American (1861-65) în 1861, republicanii radicali au fost hotărâți să împiedice răspândirea sclaviei în noi teritorii. Când candidatul Republican la președinție, Abraham Lincoln (1809-1865; servit 1861-65), a câștigat alegerile din 1860, statele sudice s-au mutat să se separe sau să se desprindă de Uniune. (A Se Vedea Secesiunea .) Republicanii radicali, dedicați principiului libertății, nu au făcut prea multe pentru a evita un război. Sperau să transforme orice conflict într-o luptă pentru abolirea sclaviei.în aprilie 1861, la doar câteva săptămâni după preluarea mandatului de către Lincoln, a izbucnit Războiul Civil., Mai multe state din sud s-au separat și și-au retras reprezentanții din guvernul federal. Drept urmare, republicanii radicali au câștigat majoritatea în ambele camere ale Congresului. Lucrând în avantajul lor, l-au presat pe Lincoln să disciplineze puternic sudul pentru actele sale rebele. Ei au încurajat confiscarea proprietății, ridicarea trupelor negre și crearea statului Virginia de Vest din Virginia rebelă . De asemenea, au împins să facă abolirea sclaviei un obiectiv de război.,atitudinea lor agresivă față de statele din sud i-a adus adesea pe republicanii radicali în conflict cu Lincoln. Sub influența lor, totuși, Lincoln a prezentat Proclamația de emancipare pentru eliberarea sclavilor din statele rebele. Drept urmare, războiul Civil a devenit un război moral împotriva sclaviei.tensiunile dintre Lincoln și republicanii radicali s-au accentuat pe măsură ce Nordul s-a apropiat de victoria asupra Sudului, iar teritoriile din Statele Confederate ale Americii au căzut sub control federal., Aceștia nu au fost de acord cu privire la cerințele specifice pentru reintegrarea Statelor Confederate în Uniune. Radicalii au vrut să pedepsească statele sudice și au considerat planurile de reconstrucție ale lui Lincoln prea generoase. Totuși, Lincoln a fost asasinat la numai câteva zile după capitularea Confederației.Andrew Johnson (1808-1875; servit 1865-69) a devenit președinte la moartea lui Lincoln. La început, republicanii radicali au privit acest lucru ca o schimbare binevenită. Așteptând ca abordarea lui Johnson față de reconstrucție să fie mai în concordanță cu opiniile lor, radicalii au fost imediat dezamăgiți., Planul său de reconstrucție a fost chiar mai îngăduitor decât cel al lui Lincoln.
radicalii din Congres s-au mutat să preia conducerea și să redefinească procesul de reconstrucție. Johnson s-a străduit pe tot parcursul președinției sale să-și afirme un anumit control, dar în general nu a reușit. Tensiunea politică dintre Congres și Casa Albă a culminat cu o încercare de a-l acuza pe Johnson. Deși a evitat la limită punerea sub acuzare, până la sfârșitul mandatului său a fost aproape neputincios.de-a lungul perioadei de reconstrucție, republicanii radicali au creat câteva acte legislative importante., Actele de reconstrucție au făcut ca dreptul de vot să fie disponibil tuturor bărbaților, inclusiv negrilor. Această lege a evoluat în amendamentul cincisprezecea a Constituției SUA . Radicalii au adoptat, de asemenea, o legislație pentru tratamentul egal al libertăților și protecția negrilor, ceea ce a dus la adoptarea celui de-al paisprezecelea amendament .republicanii radicali nu au fost niciodată o organizație separată. Ei erau politicieni și activiști din cadrul Partidului mai mare, care erau uniți într-o cauză comună pentru a scăpa națiunea de sclavie. Puterea și influența lor au dispărut încet prin reconstrucție, care sa încheiat în 1877., Fără o cauză unitară, republicanii radicali s-au topit apoi în alte forțe politice.