Phaeton (sau Phaethon, „cel strălucitor”) a fost fiul unei nimfe de apă, Clymene, și, se presupune, zeul soarelui Helios. Pentru a confirma că era cu adevărat tatăl său, Helios a promis de râul Styx să-i acorde lui Phaeton orice dorință. Phaeton a cerut să conducă carul zeului soare. Conform Metamorfozelor lui Ovidiu, Helios a încercat să-l descurajeze, avertizându-l pe fiul său că nici măcar Jupiter (Zeus), regele zeilor, nu putea controla carul fierbinte tras de caii care respirau focul. Dar Phaeton a fost de neclintit în cererile sale și Helios ia acordat în cele din urmă dorința lui.,când Phaeton a intrat în car, caii, obișnuiți cu greutatea mare a zeului soare, au crezut că este gol. Confuzi, au crescut și Phaeton a pierdut controlul. Caii, conduși sălbatici, au ars pământul, reducând Africa într-un deșert. Mama Pământ, în pericol de ardere, a apelat în disperare la Zeus pentru ajutor. Pentru ao păstra, Zeus a lovit carul cu un fulger.,dezvăluind influența lui Michelangelo și Tintoretto, Rubens îl înfățișează pe Phaeton căzând din car, cu părul în foc, oglindind un pământ aprins, care îngrozește zeitățile anotimpurilor înfățișate în stânga tabloului.
epitaful fallen Phaeton citește: „aici Phaeton se află care în carul zeului soare s-au descurcat. Și, deși a eșuat foarte mult, a îndrăznit mai mult.acest mit al curajului tineresc și al tragediei este menționat în patru dintre dramele lui Shakespeare: Richard al II-lea, Romeo și Julieta, doi domni din Verona și Henric al VI-lea., A inspirat o serie de compozitori, printre care Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith și Benjamin Britten. În 2002, Volkswagen a luat decizia interesantă de a numi o mașină după Phaeton, în încercarea de a concura pe piața de lux dominată de rivalii săi Mercedes și BMW. Nu a fost succesul la care a sperat Volkswagen.