Birkman begann sein Psychologiestudium an der University of Houston, bevor er sich beim United States Army Air Corps einschrieb und B-17-Bomberpilot wurde. Er interessierte sich für die Erforschung individueller psychologischer Unterschiede während des Zweiten Weltkriegs. Seine Erfahrungen mit den Auswirkungen, die Wahrnehmungen und Missverständnisse zwischen seiner Besatzung und anderen Piloten auf die Leistung hatten, führten ihn zum Studium der Sozialpsychologie., In den späten 1940er Jahren begann er mit der Entwicklung der Birkman-Methode, während er mit einer Gruppe von Wissenschaftlern an der University of Houston zusammenarbeitete, die psychologische Instrumente für die Pilotenauswahl durch die Luftwaffe untersuchten.
Birkman versuchte, ein einziges Instrument zu schaffen, das Selbstkonzepte, soziale Erwartungen, Stressverhalten und berufliche Interessen misst, die sowohl für die Arbeit als auch für das Leben wertvoll sind. Bis 1951 hatte er seine erste Iteration mit dem Titel „Test of Social Comprehension.“A self-report Fragebogen hervorrufen Antworten bezüglich der Wahrnehmung des selbst, der soziale Kontext und die beruflichen Möglichkeiten., Skalen wurden empirisch entwickelt, indem die Ergebnisse der Selbstberichterstattung mit Beschreibungen von Likes, Abneigungen und Verhaltensweisen Dritter verglichen wurden. Die Birkman-Methode nahm ihre endgültige Form in seiner Dissertation von 1961 an. Seine Arbeit orientiert sich an den sozialpsychologischen Theorien des Organisationspsychologen Kurt Lewin.
Birkman verfasste zwei Bücher: True Colors (1995) und A Man of Understanding (2002)., Er wurde als lizenzierter Psychologe im Bundesstaat Texas zertifiziert und war Mitglied der American Psychological Association, der Southwestern Psychological Association, der Society for Industrial & Organisationspsychologie und der Texas Psychological Association.
Er starb im Schlaf am 26. März 2014 im Alter von 95 Jahren.