Sanktion in den Sozialwissenschaften eine Reaktion (oder die Bedrohung oder das Versprechen einer Reaktion) durch Mitglieder einer sozialen Gruppe, die auf die Zustimmung oder Ablehnung einer Verhaltensweise hinweist und dazu dient, Verhaltensstandards der Gruppe durchzusetzen. Bestrafung (negative Sanktion) und Belohnung (positive Sanktion) regeln das Verhalten in Übereinstimmung mit sozialen Normen (siehe Norm). Sanktionen können diffus sein-d. h. spontane Äußerungen von Mitgliedern der Gruppe, die als Einzelpersonen handeln—oder sie können organisiert sein—d. H. Aktionen, die traditionellen und anerkannten Verfahren folgen., Zu den Sanktionen gehören daher nicht nur die organisierten Strafen des Gesetzes, sondern auch die formellen Belohnungen (z. B. Ehrungen und Titel) und die informelle Verachtung oder Wertschätzung durch Mitglieder einer Gemeinschaft.
In Gesellschaften ohne formelle Rechtsinstitutionen wie Gerichten werden Sanktionen häufig direkt von der unrechtmäßigen Person oder Gruppe verhängt. Die Reaktion ist sozial anerkannt und in einer Form, die als proportional zur Verletzung angesehen wird. Dies kann lächerlich machen, duellieren, verletzen, Eigentum beschlagnahmen oder den Täter oder ein Mitglied seiner Gruppe töten. Unter den Eskimos zum Beispiel ist die angemessene Strafe für einen Mann, der die Frau eines anderen Mannes stiehlt, in einem bösen Lied des verletzten Mannes lächerlich zu machen., Der soziale Kontext sowie die Art der Straftat bestimmen die Art der verhängten Sanktion: Rechtliche, religiöse und moralische Sanktionen können alle wirken. Ein Verstoß gegen Normen, die innerhalb einer Angehörigen-Gruppe begangen werden, kann religiöse Sanktionen erfordern, obwohl dieselbe Tat, an der verschiedene Angehörige-Gruppen beteiligt sind, sich auf Jural-Sanktionen berufen würde.
Sanktionen dienen nicht nur als Mechanismus sozialer Kontrolle, sondern dienen auch dazu, eine Gesellschaft zu integrieren, soziale Überzeugungen zu bekräftigen und ihre Gültigkeit bei Verstößen wiederherzustellen.