Die Speiseröhre, die Nahrung vom Pharynx in den Magen leitet, ist etwa 25 cm lang; Die Breite variiert von 1,5 bis 2 cm (etwa 1 Zoll). Die Speiseröhre liegt hinter der Luftröhre und dem Herzen und vor der Wirbelsäule; es geht durch das Zwerchfell, bevor es in den Magen gelangt.
Die Speiseröhre enthält vier Schichten-die Schleimhaut, Submukosa, muscularis und Tunica adventitia. Die Schleimhaut besteht aus geschichtetem Plattenepithel mit zahlreichen Schleimdrüsen., Die Submukosa ist eine dicke, lockere Faserschicht, die die Schleimhaut mit der Muskulatur verbindet. Zusammen bilden Schleimhaut und Submukosa lange Längsfalten, so dass ein Querschnitt der Speiseröhrenöffnung sternförmig wäre. Die Muscularis besteht aus einer inneren Schicht, in der die Fasern kreisförmig sind, und einer äußeren Schicht aus Längsfasern. Beide Muskelgruppen sind um und entlang des Verdauungstraktes gewickelt, aber die innere hat eine sehr enge Spirale, so dass die Wicklungen praktisch kreisförmig sind, während die äußere eine sehr langsam abwickelnde Spirale hat, die praktisch längs ist., Die äußere Schicht der Speiseröhre, die Tunica adventitia, besteht aus losem Fasergewebe, das die Speiseröhre mit benachbarten Strukturen verbindet. Außer während des Schluckens ist die Speiseröhre normalerweise leer und ihr Lumen oder Kanal ist im Wesentlichen durch die Längsfalten der Schleimhaut-und Submukosaschichten verschlossen.
Das obere Drittel der Speiseröhre besteht aus gestreiften (freiwilligen) Muskeln. Das mittlere Drittel ist eine Mischung aus gestreiften und glatten (unwillkürlichen) Muskeln, und das untere Drittel besteht nur aus glatten Muskeln., Die Speiseröhre hat zwei Schließmuskeln, kreisförmige Muskeln, die wie Kordeln in Schließkanälen wirken. Beide Schließmuskeln bleiben normalerweise geschlossen, außer während des Schluckens. Der obere Schließmuskel der Speiseröhre befindet sich auf Höhe des Krikoidknorpels (ein einzelner ringartiger Knorpel, der den unteren Teil der Kehlkopfwand bildet). Dieser Schließmuskel wird als Cricopharyngeus-Muskel bezeichnet. Der untere Schließmuskel der Speiseröhre umgibt die 3 bis 4 cm der Speiseröhre, die durch eine Öffnung im Zwerchfell gehen, die Zwerchfell-Hiatus genannt wird., Der untere Schließmuskel der Speiseröhre wird jederzeit unter Spannung gehalten, außer als Reaktion auf eine absteigende Kontraktionswelle, an der er sich vorübergehend entspannt, um die Freisetzung von Gas (Aufstoßen) oder Erbrechen zu ermöglichen. Der untere Schließmuskel der Speiseröhre spielt daher eine wichtige Rolle beim Schutz der Speiseröhre vor dem Rückfluss von Mageninhalt mit Veränderungen der Körperposition oder mit Veränderungen des intragastrischen Drucks.
Der Transport durch die Speiseröhre erfolgt durch die primären peristaltischen Kontraktionen der Speiseröhre, die, wie oben erwähnt, aus dem Pharynx stammen., Diese Kontraktionen werden durch eine fortschreitende peristaltische Welle erzeugt, die einen Druckgradienten erzeugt und den Bolus vor sich her fegt. Der Transport von Material durch die Speiseröhre dauert ungefähr 10 Sekunden. Wenn der Bolus an der Verbindung mit dem Magen ankommt, entspannt sich der untere Schließmuskel der Speiseröhre und der Bolus dringt in den Magen ein. Wenn der Bolus zu groß ist oder wenn die peristaltische Kontraktion zu schwach ist, kann der Bolus in der mittleren oder unteren Speiseröhre festgehalten werden., In diesem Fall entstehen sekundäre peristaltische Kontraktionen um den Bolus als Reaktion auf die lokale Ausdehnung der Speiseröhrenwand und treiben den Bolus in den Magen.
Wenn eine Flüssigkeit verschluckt wird, hängt ihr Transport durch die Speiseröhre etwas von der Position des Körpers und den Auswirkungen der Schwerkraft ab. Beim Verschlucken in horizontaler oder Head-Down-Position werden Flüssigkeiten auf die gleiche Weise wie Feststoffe gehandhabt, wobei sich die Flüssigkeit unmittelbar vor der fortschreitenden peristaltischen Kontraktion bewegt., (Der hohe Druck und die starken Kontraktionen der peristaltischen Welle der Speiseröhre ermöglichen es Tieren mit sehr langen Hälsen, wie der Giraffe, Flüssigkeiten für viele Füße durch die Speiseröhre zu transportieren. Wenn sich der Körper jedoch in aufrechter Position befindet, dringen Flüssigkeiten in die Speiseröhre ein und fallen durch die Schwerkraft zum unteren Ende; Dort warten sie auf die Ankunft der peristaltischen Kontraktion und die Öffnung des unteren Schließmuskels der Speiseröhre (8 bis 10 Sekunden), bevor sie in den Magen entleert werden.