Pottwale (Physeter Catodon) oder Cachalots sind die größten Zahnwale mit Männchen bis zu 19 Metern Länge—mehr als das Fünffache der Länge eines großen Elefanten—und Weibchen bis zu 12 Metern Länge. Sie sind leicht an ihrem riesigen quadratischen Kopf und dem schmalen Unterkiefer zu erkennen. Der wohl berühmteste Pottwal war Moby Dick,der große weiße Wal aus Herman Melvilles gleichnamigem Roman., (Soweit wir sagen können, war Moby Dick der einzige Pottwal, der den einbeinigen Seekapitänen, die auf Rache bedacht waren, eine einzigartige Marke karmischer Gerechtigkeit verlieh. Trotz der Vertrautheit der Öffentlichkeit mit Pottwalen haben sich viele Menschen gefragt, warum sie so genannt werden. Werden sie Pottwale genannt, weil ihre Körperform der männlicher Geschlechtszellen ähnelt, oder gibt es einen anderen Grund?
Der gebräuchliche Name des Wals entstand in der Blütezeit der kommerziellen Walfangindustrie vom Ende des 18., Der Kopf des Pottwals enthält ein enormes, mit Flüssigkeit gefülltes Organ (das Walfänger als Fall bezeichneten). Während der Walernte wurde entdeckt, dass dieses Organ, das jetzt Spermaceti-Organ genannt wird, eine weiße Flüssigkeit enthält, die Walfänger mit dem Sperma des Wals verwechselten. Das Spermaceti-Organ ist einzigartig für Pottwale, obwohl Tümmler ein ähnliches Organ besitzen. Es hat ein Volumen von bis zu 2.000 Litern und kann sich über 40 Prozent der Wallänge erstrecken.,
Walfänger schätzten Spermaceti (den Namen des Materials innerhalb des Spermaceti-Organs), weil es zu einem Wachs gekühlt werden konnte, das zu Salben, kosmetischen Cremes, feinen Wachskerzen, Pomaden, Textilveredelungsprodukten und Industrieschmierstoffen verarbeitet werden konnte. Das Spermaceti-Organ und der Blubber des Wals enthalten auch Spermaöl, ein hellgelbes Öl, das als überlegenes Beleuchtungsöl und später als Schmiermittel und in der Seifenherstellung verwendet wurde.