Entwicklung einer tragfähigen Außenpolitik für die Vereinigten Staaten war eine Verantwortung, die weitgehend mit John Hay ruhte, aber McKinley arbeitete eng mit seinem Außenminister und hielt sich gut informiert über Punkte in der komplexen Reihe von Verhandlungen, die Hay durchgeführt. „Das eine unverzichtbare Merkmal unserer Außenpolitik“, bemerkte Hay 1899, “ sollte ein freundschaftliches Verständnis mit England sein.,“McKinley stimmte zu, obwohl er bei der Angabe des Punktes zurückhaltender war. Beide verstanden, dass die Vereinigten Staaten und Großbritannien in den Beziehungen zu Kanada und den lateinamerikanischen Nationen gemeinsame Ziele hatten. Gemeinsame Interessen erstreckten sich auch auf den Fernen Osten. Im Mittelpunkt von McKinleys Denken stand die Idee, dass der amerikanische Wohlstand von gesunden Handelsbeziehungen mit dem Rest der Welt abhängt. Der Handel wiederum hing von der internationalen Sicherheit und der Vermeidung von Krieg ab. Sicherheit für den amerikanischen Handel, nicht territoriale Expansion, sollte daher das Hauptziel der amerikanischen Außenpolitik sein., Dies waren dann die Prinzipien, die McKinleys Position in den internationalen Beziehungen nach dem spanisch-amerikanischen Krieg regierten. Sie fanden Anwendung zuerst in Verhandlungen, um den Bau eines isthmischen Kanals zu sichern, und dann in der Ausarbeitung einer amerikanischen Politik gegenüber China.
Der interozeanische Kanal war lange Zeit ein Ziel von Marineenthusiasten, und eine dramatische Demonstration der Bedeutung des Kanals erregte während des Krieges mit Spanien nationale Aufmerksamkeit., Die USS Oregon hatte achtundneunzig Tage benötigt, um die Reise von der Juan de Fuca-Straße um Kap Hoorn nach Kuba zu unternehmen, und es war klar, dass die militärische Sicherheit eine Verkürzung der Reise erforderte. Darüber hinaus würde ein Kanal den Handel mit Nationen an der Westküste Südamerikas erleichtern. McKinley hatte in seiner jährlichen Botschaft von 1898 die Erwünschtheit eines solchen „maritimen Highway“ betont, und Hay machte sich daran, den Weg für seinen Bau freizumachen. Ein Hindernis war der Clayton-Bulwer-Vertrag von 1850, mit dem die Vereinigten Staaten und Großbritannien dem gemeinsamen Bau zugestimmt hatten., Angesichts unmittelbarerer Bedenken anderswo war Großbritannien nun bereit, die Vereinigten Staaten alleine vorgehen zu lassen. Zusammen mit Sir Julian Pauncefote, dem britischen Botschafter, entwarf Hay daher 1899 einen Vertrag, der den Bau des Kanals vorsah, aber der Senat änderte ihn so, dass die Briten den Pakt ablehnten. Schließlich entwarfen Hay und Pauncefote 1901 einen neuen Vertrag, den beide Nationen für akzeptabel hielten. Zu diesem Zeitpunkt war McKinley jedoch gestorben, und die Anerkennung für den Abschluss der Kanalverhandlungen ging an seinen Nachfolger.,
Von größerer Bedeutung, weil die Amerikaner es wahrnahmen, war die Entwicklung der Politik der offenen Tür für China. Zu der Zeit, als die Vereinigten Staaten im Fernen Osten Fuß fassten, waren die Großmächte damit beschäftigt, Einflusssphären in einem China aufzubauen, das durch interne Spaltungen und durch die Niederlage der Japaner im Chinesisch-Japanischen Krieg von 1894-1895 geschwächt war. Japan erweiterte die Kontrolle über Formosa und die nahe gelegenen Pescadores, und andere Nationen fühlten sich von den sagenumwobenen Märkten Chinas selbst angezogen., Russland erhielt Sonderrechte auf der Liaotung-Halbinsel; Frankreich setzte einen Einflussbereich auf die Kwangchowan Bay ab; Deutschland sicherte sich einen Pachtvertrag auf der Shantung-Halbinsel; Großbritannien pachtete den Hafen von Wei-hai, vergrößerte sein Pachtgebiet von Kowloon, und sicherte sich die Anerkennung wirtschaftlicher Interessen im Jangtse-Tal.
Amerikanische Expansionisten, fasziniert vom Gedanken der wirtschaftlichen Durchdringung des Fernen Ostens, waren durch die Teilung Chinas gestört., Im Jahr 1898 hatte McKinley die Friedenskommissare in Paris darüber informiert, dass sie kommerziellen Möglichkeiten in Asien nicht gleichgültig gegenüberstehen könnten, und fügte hinzu: „Wir suchen keine Vorteile im Orient, die nicht allen gemeinsam sind. Wenn wir nur die offene Tür für uns selbst fragen, sind wir bereit, die offene Tür anderen zu gewähren.“Was McKinley meinte, als er sich auf eine offene Tür bezog, wurde klarer, nachdem Hay den Großmächten zwei Sätze Notizen geschickt hatte., Der erste Satz, der im September 1899 verschickt wurde, forderte, dass jeder Empfänger vermeiden solle, die kommerziellen Rechte anderer Nationen in seinem Einflussbereich zu beeinträchtigen, chinesischen Beamten ihr Recht zu gestatten, bestehende Tarife einzuziehen, und Diskriminierungen von Eisenbahntarifen und Hafengebühren gegen die Staatsangehörigen eines Landes zu vermeiden innerhalb chinesischer Pachtbetriebe. Als er eine gleichgültige Antwort erhielt, gab Hay im März 1900 bekannt, dass keine der Mächte ernsthafte Einwände gegen seine Notiz erhoben habe, hielt er ihre Zustimmung für „endgültig und endgültig.,“
Durch seine ersten offenen Türnoten hatte Hay beabsichtigt, Handelsmöglichkeiten im Fernen Osten zu fördern, und zu diesem Zweck hatte er auch gehofft, die Zerstückelung Chinas zu verhindern. Leider hatte er nur mit den Großmächten gerechnet, und eine Gesellschaft chinesischer Nationalisten, die als Boxer bekannt waren, hatte andere Vorstellungen von chinesischen Angelegenheiten. Sie starteten eine Fahrt, um ihr Land von allen Ausländern zu befreien, besetzten die Stadt Peking, durchschnitten Telegraphenleitungen und belagerten das britische Gelände, wo Mitglieder ausländischer Legationen Zuflucht gesucht hatten., August gelang es einer internationalen Truppe von achtzehntausend Männern, darunter fünfundzwanzighundert Amerikaner, die belagerten Diplomaten zu retten, aber die Störung erhöhte die Möglichkeit, dass China von Mächten besetzt würde, die entschlossen waren, umfassendere und verbindlichere Verpflichtungen einzugehen, als sie bereits hatten.
Um diese Möglichkeit abzuwenden, gab Hay im Juli 1900 den zweiten Satz von Open Door Notes heraus., Er wies amerikanische Gesandte in ausländischen Hauptstädten an, dass die Vereinigten Staaten sich an ein Friedensprogramm für China halten würden, dass die Nation die Boxer für Verletzungen amerikanischer Bürger zur Rechenschaft ziehen würde und dass die Vereinigten Staaten in Zukunft „das Prinzip des gleichen und unparteiischen Handels mit allen Teilen des Chinesischen Reiches“ aufrechterhalten würden.“Hay verpflichtete die Vereinigten Staaten nicht zur Verteidigung Chinas gegen andere Mächte; Er versprach nur, dass die Vereinigten Staaten bei der Förderung amerikanischer Interessen China respektieren würden., Durch seinen Außenminister hatte sich McKinley mit einer Politik identifiziert, die weder so klar noch so kraftvoll war, wie die meisten Amerikaner glaubten. Seinen Nachfolgern überließ er die schwierige Aufgabe, Realitäten zu bewältigen, die nicht immer den populären Vermutungen entsprachen.
Für alle McKinleys Beschäftigung mit auswärtigen Angelegenheiten verlor er nie die inneren Probleme aus den Augen, besonders wenn sie wahrscheinlich zu Themen bei Wahlen wurden., 1899 zum Beispiel begann er, das Wachstum großer Unternehmenszusammenschlüsse zu untersuchen, eine Entwicklung, die den Geist der Reformer erregte und seine Aufmerksamkeit zu erfordern schien, wenn alle Bürger die Vorteile eines wiederhergestellten wirtschaftlichen Wohlstands teilen sollten. In Bezug auf die Gefahren von Trusts und Monopolen in seiner jährlichen Botschaft in diesem Jahr wies er darauf hin, dass das Wachstum von Kombinationen eine Angelegenheit sei, auf die sich der Kongress konzentrieren sollte. McKinleys Methode, mit den Trusts umzugehen, war typisch für seine Methode, mit allen potenziell kontroversen Angelegenheiten umzugehen., Er wartete ab, bis Interessenten und Personen die Themen besprochen und Positionen bezogen hatten. Dann handelte er, um Richtlinien zu finden, um so viele Interessen wie möglich zu befriedigen. Es war ein Ansatz, der ihm in der komplexen Politik von Ohio und im Kongress gut gedient hatte. Es war auch ein Ansatz, der zu seiner enormen Popularität in allen Teilen des Landes und unter allen Klassen von Menschen führte.