datación por radiocarbono
El carbono está normalmente presente en la atmósfera en forma de compuestos gaseosos como el dióxido de carbono y el metano. El carbono-14 (14C) es un radioisótopo natural que se crea a partir del 14N atmosférico (nitrógeno) por la adición de un neutrón y la pérdida de un protón, que es causada por los rayos cósmicos. Este es un proceso continuo, por lo que siempre se crea más 14C en la atmósfera. Una vez producido, el 14C a menudo se combina con el oxígeno en la atmósfera para formar dióxido de carbono., El dióxido de carbono producido de esta manera se difunde en la atmósfera, se disuelve en el océano y es incorporado por las plantas a través de la fotosíntesis. Los animales comen las plantas y, en última instancia, el radiocarbono se distribuye por toda la Biosfera.
En los organismos vivos, la cantidad relativa de 14C en su cuerpo es aproximadamente igual a la concentración de 14C en la atmósfera. Cuando un organismo muere, ya no está ingiriendo 14C, por lo que la relación entre 14C y 12c disminuirá a medida que el 14C se descompone gradualmente a 14N., Este proceso lento, que se llama decaimiento beta, libera energía a través de la emisión de electrones desde el núcleo o positrones.
Después de aproximadamente 5,730 años, la mitad de la concentración de partida de 14C se han convertido de nuevo a 14N. Esto se conoce como su medio de vida, o el tiempo que tarda la mitad de la concentración original de un isótopo de nuevo a su forma más estable. Debido a que la vida media del 14C es larga, se utiliza para fechar objetos que antes vivían, como huesos viejos o madera., Comparando la relación de la concentración de 14C encontrada en un objeto con la cantidad de 14C en la atmósfera, se puede determinar la cantidad del isótopo que aún no se ha descompuesto. Sobre la base de esta cantidad, la edad del material se puede calcular con precisión, siempre y cuando se crea que el material tiene menos de 50,000 años. Esta técnica se llama datación por radiocarbono, o datación por carbono para abreviar.,
Otros elementos tienen isótopos con diferente vida media. Por ejemplo, el 40K (potasio-40) tiene un período de semidesintegración de 1.250 millones de años, y el 235U (uranio-235) tiene un período de semidesintegración de unos 700 millones de años., Los científicos a menudo usan estos otros elementos radiactivos para datar objetos que tienen más de 50,000 años (el límite de datación por carbono). Mediante el uso de la datación radiométrica, los científicos pueden estudiar la edad de los fósiles u otros restos de organismos extintos.