Nel 1982, quarantanove storici e politologi furono invitati dal Chicago Tribune a valutare tutti i presidenti attraverso Jimmy Carter in cinque categorie: qualità di leadership, risultati/gestione delle crisi, abilità politiche, nomine e carattere / integrità. In cima alla lista c’era Abraham Lincoln. Fu seguito da Franklin Roosevelt, George Washington, Theodore Roosevelt, Thomas Jefferson, Andrew Jackson, Woodrow Wilson e Harry Truman., Nessuno di questi altri presidenti ha superato Lincoln in qualsiasi categoria in base alla scala dei tassi. Roosevelt cadde al secondo posto perché non era all’altezza di Lincoln nel personaggio. Washington, vicino dietro, al terzo posto a causa delle sue abilità politiche minori. È l’opinione generale dei sondaggisti, inoltre, che l’americano medio avrebbe probabilmente messo Lincoln in cima pure. In altre parole, il giudizio degli storici e del pubblico ci dice che Abraham Lincoln è stato il più grande presidente della nazione con ogni misura applicata.,
È interessante notare che, se il cittadino medio dell’Unione fosse stato posto la stessa domanda nella primavera del 1863, non ci possono essere dubbi, ma che Lincoln sarebbe andato male. Non si sarebbe potuto dire molto di più per lui anche un anno dopo, quando Lincoln pensava che avrebbe perso la sua offerta per la rielezione. Ci vorrebbe la resa di Lee al Tribunale di Appomattox e la sua stessa morte una settimana dopo per spingere Lincoln nel pantheon della grandezza presidenziale.
E la canonizzazione di Lincoln iniziò quasi immediatamente. Pochi giorni dopo la sua morte, la sua vita fu paragonata a Gesù Cristo., Lincoln è stato ritratto ad un pubblico adorante come un self-made man, il liberatore degli schiavi, e il salvatore dell’Unione che aveva dato la sua vita in modo che gli altri potessero essere liberi. Il presidente Lincoln divenne Padre Abraham, un eroe mitologico vicino,” legislatore “per gli afroamericani e un” Capolavoro di Dio ” inviato per salvare l’Unione. Il suo umorismo è stato presentato come un esempio della sua umanità; i suoi numerosi perdoni hanno dimostrato la sua “grande anima”; e il suo comportamento doloroso riflette i fardelli del suo viaggio solitario come leader di un popolo “goffo e peccaminoso”.,
Gli storici, consapevoli del posto mitico di Lincoln nella cultura popolare americana, gli concedono elogi simili per ciò che ha realizzato e per come lo ha fatto. Poiché si è impegnato a preservare l’Unione e quindi a rivendicare la democrazia, indipendentemente dalle conseguenze per se stesso, l’Unione è stata davvero salvata. Poiché capì che porre fine alla schiavitù richiedeva pazienza, tempismo attento, calcoli scaltri e una risolutezza ferrea, la schiavitù fu effettivamente uccisa., Lincoln riuscì nel processo di salvare l’Unione e uccidere la schiavitù per definire la creazione di un’Unione più perfetta in termini di libertà e uguaglianza economica che radunò la cittadinanza dietro di lui. Poiché capiva che la vittoria in entrambe le grandi cause dipendeva da una leadership presidenziale propositiva e visionaria, nonché dall’esercizio di mezzi politicamente accettabili, lasciò come sua eredità gli Stati Uniti che erano allo stesso tempo interi e liberi.,
Come Presidente più attivista della storia, Lincoln trasformò il ruolo del Presidente come comandante in capo e come amministratore delegato in una nuova potente posizione, rendendo il Presidente supremo sia sul Congresso che sui tribunali., Il suo attivismo iniziò quasi immediatamente con Fort Sumter quando chiamò le milizie statali, espanse l’esercito e la marina, spese 2 milioni di dollari senza appropriazione del Congresso, bloccò i porti meridionali, chiuse gli uffici postali a corrispondenze tradibili, sospese l’atto di habeas corpus in diverse località, ordinò l’arresto e la detenzione militare di sospetti traditori e emise il Proclama di Emancipazione
Per fare tutte queste cose, Lincoln ha rotto un assortimento di leggi e ignorato una disposizione costituzionale dopo l’altra., Ha fatto la guerra senza una dichiarazione di guerra, e in effetti anche prima di convocare il Congresso in sessione speciale. Ha contrastato l’opposizione della Corte Suprema affermando la propria versione della revisione giudiziaria che ha posto il Presidente come interprete finale della Costituzione. Per Lincoln, non aveva senso ” perdere la nazione e tuttavia preservare la Costituzione.”Seguendo una strategia di” azione unilaterale”, Lincoln giustificò i suoi poteri come autorità di emergenza conferitagli dal popolo., Era stato eletto, ha detto ai suoi critici, per decidere quando esisteva un’emergenza e prendere tutte le misure necessarie per affrontarla. Nel fare ciò, Lincoln sostenne che il Presidente era uno dei tre dipartimenti “coordinati” del governo, non in alcun modo subordinato al Congresso o ai tribunali. Inoltre, ha dimostrato che il Presidente aveva un dovere speciale che andava oltre il dovere del Congresso e dei tribunali, un dovere che richiedeva un’azione esecutiva costante in tempi di crisi., Mentre gli altri rami del governo sono tenuti a sostenere la Costituzione, le azioni di Lincoln indicavano l’idea che il Presidente da solo ha giurato di preservarlo, proteggerlo e difenderlo. In tempo di guerra, questo potere rende il Presidente letteralmente responsabile del benessere e della sopravvivenza della nazione.
L’eredità dell’autorità esecutiva di Lincoln non durò oltre la sua morte, e nei successivi quarant’anni sia il Congresso che i tribunali oscurarono la Casa Bianca in potere e influenza., Tuttavia, i risultati più duraturi attribuiti a Lincoln sono la conservazione dell’Unione, la rivendicazione della democrazia e la morte della schiavitù, tutti realizzati dai modi in cui ha gestito la crisi che sicuramente si sarebbe conclusa in modo diverso con un uomo minore in carica. Il suo grande risultato, ci dicono gli storici, era la sua capacità di energizzare e mobilitare la nazione facendo appello ai suoi migliori ideali mentre agiva “con malizia verso nessuno” nel perseguimento di un’Unione più perfetta, più giusta e più duratura., Nessun presidente nella storia americana ha mai affrontato una crisi più grande e nessun Presidente ha mai compiuto tanto.